– Что, припоздали, служивые?
– устало поинтересовался Степанов.
– Куда путь держите?

– Здорово, Кузьма!
– приветствовал его Михаил.
– Ты не скажешь, где сейчас начальство твое находится? Нам бы паек на трех человек получить. Что на ужин варил? Небось, кашу, опять?

– И чем же тебе моя каша не угодила?

– Во-первых, она не твоя, а казенная, во-вторых, эта каша у меня уже в печенках сидит! Так, где начальство твое, я тебя спрашиваю!
– начал "заводиться" мой спутник. Да оно и немудрено, день у нас сегодня выдался на редкость неспокойный, вот и сдают нервишки, кое у кого.

Повар, однако, тоже был парень "заводной". За словом в карман не полез, а ответил довольно спокойно и обстоятельно:

– Что на складе выдают, из того и варю, как умею. А не нравится, бери-ка ты, Зиновьев, мою поварешку и давай, попробуй-ка, свари лучше, ежели такой грамотный! Ты же знаешь распрекрасно, что я, с великим удовольствием взял бы свою винтовочку и пошел лучше с врагом воевать, чем тут на кухне, с тобой лясы точить.

– Хватит вам, товарищи! Что это вы, в самом деле, нашли из-за чего спорить.

Я, решил немного разрядить ситуацию, так как она, грозила выйти из-под контроля. А лично мне, повар был весьма необходим, для одного очень важного дела. И, желательно, в хорошем настроении. Поэтому, пришлось срочно добавлять ложку меда:

– Каша как каша, я считаю, вполне даже съедобная. Мне очень понравилась, зря вы так, товарищ сержант!

– Когда съешь, хотя бы половину, от того сколько мне досталось, вот тогда и посмотрим, что ты запоешь, - с нескрываемой досадой, но уже более спокойным тоном, ответил Михаил.

И помолчав, добавил:

– Ладно. Если тебе, Андрей, эта каша по вкусу пришлась, я ничего против не имею. Вот тебе повар, с ним и разбирайся, а мне, нужно срочно Ухватова найти. Что-то меня знобить начинает, надо побыстрее закругляться и домой, во взвод топать. Отдохнуть маленько не мешало бы, что-то меня ноги уже не носят.

Сержант действительно, был немного не в себе. Он привалился плечом к походной кухне и приложил ладонь к больному месту.

– Ты, товарищ Степанов, на нас не серчай, - попросил я повара, - сержанта ранили сегодня, вот он и нервничает немного. Видишь - за бок держится? Ты уж сделай милость, скажи, где Ухватов, что бы нам тут, в темноте, не бродить зазря.

– Так бы сразу и сказали, а то каша им, видите ли, не нравится! А старший лейтенант, на складе был сначала, потом к себе в землянку отправился, бумаги там какие-то заполнять или еще чего, не знаю. Зиновьев! Слышишь, что ли? Не обижайся на меня, ну погорячились мы с тобой немного. С кем не бывает? Знаешь, где землянка Ухватова? Чего я тебе рассказываю, ты ведь, когда старшину своего подменял и на складе был и у лейтенанта тоже. Забыл, что ли? Так давай провожу, если сам не найдешь, а то и правда, будете тут, блукать в потемках.

Михаил, как будто очнувшись от сна, тряхнул головой и ответил повару:

– Смотри сам не заблудись, тоже мне, Иван Сусанин нашелся! Ты лучше организуй любителям твоей каши, если осталась, три порции. А я сам как-нибудь разберусь со своей задачей, не беспокойся. Андрей! Давай, вытряхивай все из вещмешка, он мне понадобится. А ты, Кузьма, проводи товарища к Лидии Ивановне, да смотри, что бы она там его не покусала. Встречаемся на этом месте.

Вот юморист! Как будто не он, только что, стоял, согнувшись от боли, а тут вдруг отдышался, надавал заданий, схватил вещмешок и скрылся в темноте. Только его и видели.

– Вот шальной!
– не то с изумлением, не то с восторгом воскликнул повар. И, обращаясь ко мне, предложил: - Ну, пошли что-ли?

– Пойдем, пожалуй, - ответил я и, запихнув ложки в карман, бренча котелками, пошел следом за Кузьмой, интересуясь, как бы между прочим, - А далеко идти-то?

– Нет, тут рядом, - ответил Степанов и прибавил шагу.

– Да погоди, Кузьма, - надо было слегка притормозить, этого чересчур прыткого товарища, - Куда так побежал? У меня с ногой чего-то случилось, не могу я быстро идти, а ты летишь как угорелый, прямо не угнаться за тобой!

– Мозоль что-ли набил? Это ничего, бывает с непривычки, по первоначалу. Пройдет, ничего страшного. Ты, похоже, портянки неправильно навернул. Хочешь, покажу как надо?

– Спасибо! Непременно покажешь, но как-нибудь в другой раз, - вежливо отказался я, - видал, какой сержант нервный? Вот. То-то и оно. Незачем его, сейчас, лишний раз затрагивать. Себе дороже выйдет.

– Это точно! Парень он горячий, - согласился повар и пошел помедленней, - но, отходчивый.

Вспоминая утреннюю встречу с тетей Лидой, учитывая некоторые особенности ее характера и взрывной темперамент, ничего хорошего и от вечерней встречи с ней, я особо не ждал. Но, в данный момент, меня больше всего волновал совсем другой вопрос. Поэтому, начал я издалека: