Царевна упрямо качнула головой. Нет. Она уже приняла решение, и изменению оно не подлежит.

— Оставьте девочку в покое. — Алисса с самого начала встала на сторону дочери. — Должна же она посмотреть, где придется жить. И с кем.

Это уж точно. Напрасных иллюзий по поводу обитателей Угодий Лизавета не питала. Надеялась только, что сможет как-нибудь сосуществовать с подданными мужа без взаимного вредительства.

— Вот именно, — и проказливо улыбнулась. — Вам еще родную дочь замуж отдавать.

Живот тихонько заурчал, тонко намекая, что пора бы свернуть разговоры и подкрепиться. Лизка вняла призыву и принялась нагребать в тарелку воздушный омлет.

И все равно нотка печали осталась. Особенно это чувствовалось, когда, провожаемые родственниками, они вышли из дворца. Уезжать было тяжело. Лиза постаралась напомнить себе про обещанные колдуном порталы — помогло мало. Когда то еще будет!

— Не теряйте времени понапрасну, — прошептала Лизавета, уткнувшись в плечо матери.

— Вода камень точит, — загадочно произнесла ундина и хитро подмигнула.

Сразу сделалось понятно: задумала что-то.

— Надеюсь, костюм переживет появление хвоста? — обеспокоилась Лизанда. Вынырнуть на поверхность с голой попой не хотелось.

— Нет, — тут же разочаровала ее бабушка и спешно добавила: — Поэтому хвостов сегодня не будет.

Повелительница Океании шепнула несколько слов, и прямо от ног путешественников устремилась вдаль удобная дорога, посыпанная желтым песком.

Крейр покосился на смущенно переминающихся с ноги на ногу наемников и разом оборвал затянувшееся прощание:

— В путь!

Последующие дни, проведенные в седле, слились в бесконечную дорогу. Проносящиеся мимо леса с редкими вкраплениями деревушек больше не вызывали прежних восторгов. Хотелось только одного — добраться наконец до цели и продрыхнуть без задних ног дня два. Как минимум. А там и с землями колдунов можно знакомиться.

— Как насчет небольшого привала? — весело предложил Крейр.

Лизка ушам своим не поверила. Судя по крайне подозрительным взглядам, которыми обменялись убийцы, они были полностью солидарны с царевной. Даже Бантик, который невесть с какой своей собачьей радости тоже решил погостить в Угодьях, недоверчиво гавкнул. И все дружно уставились на колдуна. Может, его покусал кто? Мало ли какая нечисть тут летает…

Но темный не шутил.

Некоторое время ушло на то, чтобы выбрать полянку поживописнее. Наддов привязали на самом ее краю. Змеюки тоже обрадовались неожиданному передыху и в единодушном порыве потянулись глодать облепленный крупными красными ягодами куст.

— С чего вдруг такие поблажки? — покосилась на колдуна Тень.

Пару мгновений Крейр вглядывался в поросшую деревьями даль, будто бы видел нечто, невидимое для остальных.

— Мы почти у цели. К вечеру будем в Столице.

Границу Угодий путники пересекли еще два дня назад. Лиза сразу заметила, насколько редки стали поселения. Да и мрачно здесь как-то. Леса темные, непроходимые, дороги узкие, зверья много. Все время под боком что-то воет, ухает, скрипит… И на ночь, если останавливались под открытым небом, темный усиленную защиту ставил.

В общем, Лизавета сразу неладное заподозрила. Нет, что в ее будущих владениях обитают отнюдь не ангелы, это с самого начало под вопрос не ставилось. На то они и колдуны. Именно потому с этими товарищами стараются не иметь дел маги, наделенные иными видами силы. Никаких иллюзий.

Но почему Крейр ведет их, минуя города и крупные селения? Вот это загадка…

Когда походное одеяло было расстелено на траве, а чуть поодаль заполыхал большой костер, царевна все же не выдержала и отправилась прояснять ситуацию. И момент удачный подобрала: суженый как раз спиной толстый ствол подпирал, пока Тенька с Крисом за дополнительной партией хвороста отправились.

— Крейр…

— Отойди, женщина! — рявкнули на нее довольно грубо.

В первый момент Лиза растерялась. Чего это он? Неужели все еще злится, что она в гости напросилась? За раздумьями царевна даже не подумала отступить в сторону.

А зря. Черное пламя, полыхнувшее всего в каком-то шаге, больно опалило кончик носа и щеки. Сильная рука схватила ее повыше локтя и рывком оттащила в сторону. На том месте, где всего миг назад стояла царевна, возник очередной «питомец» колдуна. Смазанный и пока еще плохо различимый, он медленно обретал человеческие очертания.

Так вот что темный тут делал!

— Отправишься в ближайшее село, мяса принесешь, — велел Крейр.

Дух не замедлил подчиниться.

— Ты забыл дать ему денег, — негромко напомнила Лизанда, подозрительно поглядывая на жениха. Еще и рука после его хватки разболелась…