После приличествующих царскому визиту расшаркиваний, сокращенных до минимума, прошли в кабинет, где Константин подробно рассказал о цели визита.

— Разумеется, никто тебя принуждать не собирается, — сразу же оговорился царь. — Все исключительно добровольно.

— Но если ответ окажется отрицательным, — как бы между делом заметил Крейр, — эту милую даму придется казнить. Палачи ждут в карете…

Следует отдать Ниадоре должное, давить на суженого она не пыталась. Смирилась с судьбой? Или в его решении не сомневалась?

— Я согласен.

Принесенную второпях клятву ознаменовала сверкнувшая за окном зарница. Такая яркая, что о честности намерений Ника задумываться не приходилось. Ниадора, поджав тонкие губы, сменила оковы на парные золотые браслеты.

— Вот и славно, — почти ласково протянул Крейр. — Мир Мерстен. Закрытый, не слишком развитый, с самым минимумом магии. Даю час на сборы.

Плавно покачивающаяся карета увозила царственных пассажиров прочь из опустевшего дома обратно ко дворцу. Лизу переполняло чувство выполненного долга. Все получилось. Именно так, как было задумано. Теперь и отдохнуть можно.

Словно отзываясь на эти мысли, тело сделалось тяжелым, разум окутала сонливость, глаза начали слипаться. Девушка пристроила голову на плече у жениха и умиротворенно вздохнула. Завтра. Завтра будет новый день. И начнется новый путь.

— Уверена, что жалеть не придется? — Ровный голос отца нарушил уютную тишину полутемной кареты.

Девушка встрепенулась и несколько раз моргнула, возвращая мыслям ясность.

— Я верю в свою удачу. — Ответ был предельно честным. — Этим двоим будет хорошо вместе. Только Ниадора наверняка всю душу бедному мужику вымотает, пока до нее дойдет эта простая истина.

Крейр согласно потерся щекой о растрепанную макушку. Мысли нареченных все чаше сходились.

— Мне другое интересно, — включился в разговор колдун. — Ты отдала Нику только половину золота. Пожадничала?

Царевна проглотила смешок и с минуту вглядывалась в царящую за окном темноту. Окрестностей видно не было, только редкие светящиеся окна домов немного разбавляли сумрак.

Уж кем-кем, а скупердяйкой она не была никогда.

— Были мысли повторить маневр с Миритой, — медленно произнесла Лизанда. — Но после того как ушли Ниадора с Ником, мне стало казаться, что ничего из этого путного не выйдет. Сама не понимаю почему…

Константин устало улыбнулся и посмотрел на дочь с нежностью. Впервые с момента их встречи. Привыкает…

— Добрая девочка… Вся в мать.

Не знакомая с Алиссой, оценить комплимента Лизанда не смогла. А потому промолчала.

— Правильно чувствуешь, — подтвердил опасения невесты правитель Угодий. — Для ведуна очень важен баланс. То есть такой маг должен одинаково регулярно пользоваться каждой силой, заложенной в нем. Мирита свой баланс нарушила — слишком часто к темному дару прибегала. В результате через несколько лет мы имеем все шансы получить вторую Ринду. Оно тебе надо?

Ясное дело, что нет. Девушка предсказуемо качнула головой. Вечно с этими магами проблемы.

— Ее нельзя оставлять в живых, — поддержал потенциального зятя царь-отец. — Да и причин более чем достаточно.

— Позволите поработать? — промурлыкала Тень, до того успешно притворявшаяся спящей. Глаза «проснувшегося» Криса тоже загорелись нехорошим огнем, это даже во мраке кареты было заметно. Конкуренция!

С ответом никто не спешил.

Вскоре запряженный наддами транспорт пришлось покинуть, чтобы разместиться в лодках. Вопреки обыкновению, Лизка предпочла пересекать канал с отцом, а не с Крейром.

Оставался еще один момент, срочно требующий прояснения.

— Какое наказание ждет Руса? — спросила, как только лодка отделилась от берега. — Ты решил что-нибудь?

Понятно, что ни о какой казни речи не идет. Должны же у них здесь быть другие меры взыскания… Почетной должности змея уже лишили. Что дальше?

— Сама должна понимать, в нашем нынешнем положении я не могу погладить его по головке и отпустить с миром, — напустил на себя строгий вид царь. — Но и зверствовать, так уж и быть, не стану. Андрус отправится в ссылку. На десять лет. Думаю, горные рудники — самое подходящее место для возвращения к жизни его полудохлой совести.

Лизка все отлично понимала: не пристало царю показывать излишнее мягкосердечие. Тут же набежит толпа желающих воспользоваться мимолетной слабостью правителя. Но смолчать не смогла.

— А Мьянти как же? О ней ты подумал?

Мужчины! Никакого сострадания к девичьим терзаниям!

— Естественно. — По губам Константина пробежала еле уловимая улыбка. — В нашем мире существуют маги жизни, способные продлевать человеческое существование и возвращать молодость. Как, впрочем, и наоборот. После ссылки эта пара посетит одного такого и получит обратно свои десять лет. Ничего не сделается с твоей эллой. Если любит — дождется. Или же может составить компанию суженому.