– Антон? Ты жив?

– Жив. В нас попали. Активируй приводы, нужно выбираться наружу.

– Как? Аппарель заблокирована.

– Сейчас проверю. Здесь должны быть аварийные системы сброса серв-машин.

Он оказался прав.

– Рейчел, мы можем выбраться. Включи аварийный автопилот. Я покидаю корабль первым, ты за мной. Пока не бери управление, пусть работает автоматика.

– Поняла.

Она нашла взглядом нужные сенсоры активации и поочередно коснулась их.

Что-то гулко взвыло в недрах «Хоплита», затем она ощутила, как огромная серв-машина совершает сложные движения, сопровождаемые лязгом и стонущим скрежетом раздираемого металла.

На экранах рубки управления мелькали исковерканные фрагменты десантного отсека, освещенные тусклым красноватым светом аварийных ламп.

На фоне скрежещущих звуков внезапно раздался грохот, – это целая секция обшивки, освобожденная от фиксаторов, рухнула, плашмя упав на поверхность плато.

«Хоплит» Рейчел уже стоял напротив образовавшегося отверстия. Мимо, закрывая обзор, медленно прошествовал «Фалангер» Беглова, остальные машины, зажатые смятыми, деформированными переборками, не подавали признаков активности. Вряд ли они были серьезно повреждены, от ракетных попаданий пострадала в основном обшивка «Нибелунга», но освобождать основной состав серв-соединения сейчас было некогда – главной задачей для Рейчел оставалась связь с нанопылью, и передача данных на борт «Альфы».

– Я вышел. – Раздался в коммуникаторе голос Антона. – Начинай движение.

Рейчел отдала мысленную команду киберсистеме «Хоплита», и изображение на экранах дрогнуло, мимо промелькнул толстый срез обшивки «Нибелунга», на верхних секциях отобразилось багряное небо Везувия.

– Двигаемся к скалам. Подальше от края плато. Внизу машины противника.

– Хорошо. Я буду следовать за тобой.

Рубка «Хоплита» мерно качнулась. Огромные ступоходы машины с ощутимой вибрацией делали огромные шаги, гулко впечатывая каждый такт работы серводвигателей в каменистую почву плоскогорья.

– Думаю, тут будет безопасно. – Машина Антона остановилась подле скалы. – Сейчас мы с тобой покинем рубки, и отправим «Хоплита» назад, освобождать других. – Антон развернул своего «Фалангера» и в этот миг из-за далекого обрывистого края плато, по крутой баллистической траектории ударил точно рассчитанный ракетный залп.

– К скале!

Рейчел не понимала что происходит. Ее машина, подчиняясь внешней команде, резко шагнула вперед, а «Фалангер» Беглова вдруг оказался сзади, закрывая своей рубкой линию огня.

Она ощутила сильнейший удар, за которым последовал адский грохот.

«Хоплита» швырнуло вперед, ударило о скалу и опрокинуло, но система самостабилизации тут же начала поднимать машину…

– Антон!!! – неистово закричала она, срывая с груди крепления пилот-ложемента.

Рейчел практически не осознавала того, как выбралась из рубки.

«Фалангер» Беглова стоял вплотную к скале, его рубка дымилась уродливыми пробоинами, из которых торчали длинные, исковерканные хвостовые части двух неразорвавшихся ракет.

– Антон…

Ее губы дрожали, руки не слушались голову, будто окатило кипятком…

Рейчел рванулась к опасно дымящей серв-машине, открыла аварийный люк и оказалась в развороченной рубке управления.

Антон сидел, безвольно свесившись из кресла пилот-ложемента. Его бронескафандр был зажат между двумя деформированными корпусами чудом не разорвавшихся ракет, и Рейчел совершенно обезумев в эти мгновенья, бросилась к нему, расстегнула страховочные ремни, потом с усилием вытащила тело Антона из объятий исковерканного кресла.

Единственное, что вселяло в нее надежду, была слабая зелена искра индикации работающей системы жизнеобеспечения, которая преданно тлела на внутреннем ободе треснувшего от удара забрала гермошлема.

Президента Конфедерации Солнц Шейлу Норман разбил ночной вызов по линии связи с генеральным штабом флота.

Она быстро встала с постели, и не тревожа охрану включила персональный компьютерный комплекс.

В объеме голографического монитора появилось незнакомое лицо дежурного офицера.

– Капитан Риган, госпожа президент.

– В чем дело?

– Чрезвычайное происшествие в системе Везувия.

– Точнее?

– Там идет бой.

– Но флот Окраины сейчас должен находиться в гипепрыжке!

– Боевые действия не связаны с флотом Окраины. Информация по Везувию оказалась ложной. Кто-то выдал Совету Безопасности стопроцентную дезинформацию.

– Объясните толком, капитан, кто и с кем ведет бой?!

– Это колониальный транспорт «Альфа», госпожа президент. Он появился в точке гиперсферного всплытия системы на пять часов раньше корпоративного флота, и тут же подвергся атаке со стороны крейсерской группы Альянса.