Ангел недоуменно посмотрел на нее, но тут же улыбнулся.

– А, это у тебя игра такая? – предположил он. – Что ж, давай поиграем. Делать-то все равно нечего. Итак, я возьму… А в какую страну я отправляюсь?

– Ну, предположим… Предположим, в Россию.

– Если в Россию, то, как ты и говорила, начать надо с теплой одежды. Я несколько раз бывал в России, там часто бывает холодно, а в некоторых местах даже очень холодно. А люди ведь не такие, как мы, они быстро замерзают… Это раз. Ну а во-вторых, я бы, конечно, взял с собой деньги. Деньги – это такие…

– Да, я знаю, что такое деньги, – кивнула Иволга. – Имея их, можно приобрести все или почти все, да?

– Ну да, во всяком случае, все материальное. Когда у человека есть деньги, у него нет проблем ни с жильем, ни с вещами. Но автоматически появляются другие проблемы, которых нет у тех, у кого нет денег. Например, с другими людьми. Или с собственной душой…

– Значит, имея деньги и одежду, в России можно прожить? Больше ничего не нужно?

– Нет, еще нужны документы.

– Документы? А это что такое? – удивилась женщина-ангел.

– Как бы тебе объяснить… Такие бумажки, которые подтверждают, что человек именно тот, кто он есть, а некто другой.

– Бред какой-то! – недоумевала Иволга. – Разве такое должно подтверждаться бумажками, а не поступками человека, его словами, поведением?

– Я полностью согласен с тобой, – кивнул собеседник. – Но увы… Люди часто думают иначе, чем мы. И в такой стране, как Россия, документы значат очень и очень много…

После этого разговора в душе у Иволги осталось двойственное чувство. С одной стороны, опытный хранитель просветил ее во всех подробностях, касающихся жизни людей, о которых до этого она имела лишь смутное представление, в основном благодаря рассказам Зачитавшегося. С другой стороны, ее тревога за любимого еще больше усилилась. Иволга нервничала, и дождаться своей очереди к Старшему архангелу ей стоило большого труда.

Наконец ее черед попасть в кабинет все же наступил. Влетев, она тут же, с порога, торопливо и сбивчиво изложила свою просьбу.

– Я так понимаю, ты хочешь последовать за своим другом? – Старший архангел пристально посмотрел на нее.

«Он уже знает! – пронеслось в голове у Иволги. – Знает о поступке Зачитавшегося… Неужели ему известно и о вырванной странице? Тогда мне несдобровать…»

– Да, я хочу последовать за своим другом, – осторожно ответила она.

– А почему, позволь узнать? Что заставило тебя принять такое решение?

– Мне кажется… Мне кажется, ему нужна помощь. Ведь он отправился на Землю, совсем не подготовившись, – проговорила она и тут же испугалась, что сболтнула лишнее.

– А что, хотел бы я знать, забыл на Земле твой приятель? С чего вдруг он рванул туда, да еще так поспешно? На это наверняка должна была быть причина, и немаловажная, – продолжал пытать собеседник.

В первую минуту Иволге очень хотелось сказать, что она понятия не имеет о причинах поступка своего любимого – он-де ее ни во что не посвятил. Но, чуть поразмыслив, она решила, что ей просто не поверят. Нужно было придумать какой-то другой ответ. Такой, который максимально оказался бы похож на правду – но не сообщал бы правды. Во всяком случае, полной.

– Зачитавшемуся взбрело в голову понаблюдать за жизнью своего последнего подопечного, – начала она. – И он увидел что-то такое, что его потрясло. Что – я не знаю, он не успел мне сказать. Он лишь воскликнул что-то вроде: «С Алексеем беда!» – и поспешил вниз так быстро, что я не успела и слова сказать, не то что остановить его.

– И ты решила отправиться за ним?

– Да, – твердо отвечала Иволга. – Я люблю его и хочу быть рядом, что бы ни случилось. Тем более сейчас, когда ему так тяжело…

Старший архангел кивнул.

– Что же, ты имеешь право сделать такой выбор, – проговорил он. – Если ты так решила, то отправляйся следом за своим другом, становись, как и он, человеком…

– О, спасибо! – воскликнула было она, но собеседник еще не закончил:

– …однако не забудь, что тебя ожидает та же метаморфоза, что и Зачитавшегося. Ты, верно, думаешь, что явишься к нему в облике юной красавицы? Увы, этого не произойдет. Попав на Землю, ты станешь его ровесницей – то есть будешь выглядеть и чувствовать себя так, как это обычно бывает с женщинами, которым около семидесяти лет.

Иволга только ахнула. Семьдесят!.. Это ужасно! Она ведь будет совсем старухой! Возможно, ее избранник вообще даже не захочет посмотреть в ее сторону…

– Так что подумай хорошенько, – продолжал Старший архангел, от которого, конечно, не ускользнули переживания Иволги, отразившиеся на ее лице. – Не исключено, что наш бывший собрат даже не обратит на тебя внимания, не говоря уже о большем. Зачем это тебе?

Иволга сомневалась недолго.

– Мне все равно, – заявила она, тряхнув головой. – Пусть я буду старухой, пусть окажусь ему не нужна!.. Но без меня он пропадет. И я немедленно отправлюсь на Землю. Без него я жить не хочу.