«Алексей Ранцов. Зачитавшийся ангел, или Самый страшный грех».

Радость, которую испытал герой найденной книги, заглушила даже чувство голода. Схватив томик (это был покетбук, дешевое карманное издание в бумажной обложке), он так и впился глазами в строчки. Его ждал удивительный сюрприз! Оказывается, Алеша тоже написал книгу о своем хранителе – почти такую же, какую сочинил на Небе сам Зачитавшийся. С первых же абзацев бывший ангел забыл обо всем на свете. Сколько прошло времени от первой до последней страницы, он не знал, да его это и не интересовало. Он читал, читал и читал, наслаждаясь каждым словом, подобно тому, как гурман смакует кусочки кулинарного шедевра. Случались, впрочем, и моменты, когда читатель не слишком был доволен текстом. В нем просыпался редактор, хотелось что-то изменить, сказать по-другому, добавить в эпизод красок или, наоборот, сократить излишне длинный, как казалось, абзац… Но в целом книга ему нравилась. Очень нравилась – даже несмотря на то, что кое-где автор погрешил против истины, перепутал, а возможно, что и переврал ради красоты текста и интересности сюжета те события, которые происходили на самом деле. Да и образ центрального персонажа – ангела – у него вышел малопохожим на оригинал, каким-то излишне восторженным, экзальтированным, неуравновешенным… Но все равно прототип главного героя готов был простить автору даже это. Ни минуты не сомневаясь, он решил про себя, что хотя его собственная книга и роман Алеши очень и очень похожи, но у Алексея получилось даже лучше.

Зачитавшийся был как во сне. И лишь когда он дошел до последней страницы и закрыл книгу, то вдруг почувствовал себя просто отвратительно. Возвращение в действительность напомнило ему падение с Небес на Землю – та же резкая перемена, тот же внезапно обрушившийся дискомфорт. Вновь вернулись мучительные телесные ощущения и столь же мучительные душевные сомнения, вопросы, как жить и что делать дальше. И вновь на них не было никаких ответов.

– Слушай, отец, – прозвучало вдруг сбоку. – Просьба у меня к тебе. Ты уж не откажи… Выпей со мной, а?

Бывший ангел с удивлением повернулся в ту сторону. На соседнем с ним сиденье обнаружился мужчина средних лет, по виду ровесник Алексея, в хорошем костюме и стильной кожаной куртке. У ног его стоял большой и явно недешевый чемодан, а в руках была бутылка коньяка, которую он и показывал Зачитавшемуся.

– Выпей со мной, – повторил сосед. – Мне до зарезу бухнуть надо, а один не могу. Воспитание не позволяет.

– Вы боитесь летать? – доброжелательно спросил бывший ангел. Став человеком, он, конечно, потерял дар понимать мысли и чувства людей, но способность сопереживать в нем еще осталась.

– Есть немного, – доверительно сообщил мужчина. – Но даже и не в этом дело… На душе хреново – мочи нет! Ну что, выпьем?

– Я бы лучше поел, – это признание сорвалось с языка Зачитавшегося почти против его воли.

– Так одно другого не исключает, – спокойно отвечал мужчина. – У меня до регистрации еще сорок минут. Пойдем посидим где-нибудь, перекусим.

– Мне нечем заплатить за еду, – уже привычно заявил ангел. – У меня чемодан украли.

– Вот сволочи! – возмущение собеседника было абсолютно искренним. – Да ладно, какие проблемы! Пойдем, я угощаю. Билет-то хоть цел?

– Только билет и цел…

Через несколько минут они уже сидели в пиццерии, и бывшему ангелу стоило большого труда не наброситься сразу на лежащий перед ним кусок теста с колбасой, грибами и сыром, а есть чинно, не торопясь, как и подобает приличному человеку, образ которого он принял. В который уж раз он вспомнил свою подопечную Эльзу, которую теперь и не думал осуждать… А его собеседник, представившийся Мишей, к пицце почти не притронулся, но зато разлил по стаканчикам коньяк и теперь подносил его к губам уже третий раз.

– Ты чего не пьешь-то? – поинтересовался Миша, указывая на его стаканчик. – Выпей. Сразу на душе хорошо станет.

Бывший ангел уже хотел отказаться… Но рука вдруг сама потянулась к стаканчику. Он пригубил густой пахучей жидкости и действительно с удовольствием почувствовал, как изнутри по всему телу разливается тепло. Да, это ощущение ничуть не напоминало то, после газировки…

– Хороший коньяк, – похвалил Зачитавшийся с таким видом, точно был крупным знатоком в элитных спиртных напитках.

– Ну, – согласился Миша. – Барахла не употребляем.

Зачитавшийся с удовольствием допил остатки, и это породило в нем новое воспоминание о прошлом – на этот раз о хранителе поэта Сумарокова, да и о самом поэте. Конечно, они оба потеряли над собой контроль… Но их, оказывается, очень даже можно понять.

– Ну что, еще по одной? – спросил Миша.

– Нет, я не буду. А ты пей, если хочешь. – Ангел не без сожаления отодвинул от себя пустую тарелку и поднял глаза на собеседника. – А что у тебя случилось? Отчего, ты говоришь, у тебя тяжело на душе?

Миша вмиг погрустнел:

– Да дочка у меня… Проблемы с ней.

– Что случилось?

Расспрашивая, бывший ангел уже был готов услышать в ответ какую-нибудь действительно трагическую историю. Что девушка неизлечимо больна, что она стала наркоманкой, что с ней произошел несчастный случай, вроде того, который настиг подругу Алексея Оленьку. Но все оказалось куда проще.

– Понимаешь, единственная она у нас, – с жаром вещал Миша. – Уж как я ее растил, как холил-лелеял! Ни в чем не отказывал. Вот, думал, будет надежда и опора в старости… У меня ведь дело свое, и не маленькое, кондиционерами торгуем. Думал, подрастет Элка, выйдет замуж за толкового парня, я ему дела передам. У меня уже давно есть такой на примете. А у нее на все своя точка зрения. Сначала вздумала на дизайнера учиться, хотя я ее в университет управления готовил, уже и деньги кому надо заплатил… Так нет же – настояла на своем. А теперь и того похлеще – заявила, что замуж выходит. Не, ну ты прикинь, а? Сопляка нашла, всего на год ее старше! Тоже мне жених – в девятнадцать лет! У парня ни кола, ни двора, живет с матерью в однушке где-то в Туево-Кукуево… Я ей и говорю: «Только через мой труп!» А она мне: «Да ты ничего не понимаешь! Он талант! У нас любовь-морковь!» В общем, поругались перед самым моим отъездом… Тьфу! Вот ты мне скажи, отец, – я ведь прав?