– Чего стоим, кого ждем? – весело поинтересовался Панас у незадачливых женихов, с его легкой руки переквалифицировавшихся в строителей. – Вы двое – быстро бегите в Хренодерки за инструментом! – Озадаченные парни вспугнутыми охотничьей сворой зайцами метнулись в сторону деревни. – Остальные – берем Мальчика и начинаем таскать бревна во-о-он с той просеки, которую мы так удачно прорубили в прошлый раз.

В этот момент на пороге возник Евстах с огромным топором наперевес, довольным взором окинул суету перед домом и с предвкушением улыбнулся. Жизнь, похоже, начинала налаживаться. Вот разделает убиенную козу на порции, накрутит колбас, нажарит мяса с картошкой на ужин, а если хорошо выделать шкуру, ведьме можно будет скроить дивную жилетку, да и ему на зимнюю шапку вполне могут остаться какие-нибудь обрезки. А кости… кости можно скормить вервольфам. Но зря он рассчитывал на порционную нарезку козлятины. Как оказалось впоследствии, делить шкуру Маньки все равно что делить шкуру неубитого медведя – планов много, а результата нет…

Валсидал, как обычно, прятался в ветвистой кроне дерева, когда Панас богатырским ударом кулака свалил с ног зловредную бодливую козу. Коза обмякла, хренодерский голова загрустил, оценив всю тяжесть содеянного, кот и неизвестно откуда взявшийся домовой позлорадствовали. Очередные парни, которых то ли вели на показ привередливой ведьме, то ли решили принести ей в жертву, растерянно потоптались на месте. Все пошумели и отправились к избе Светлолики. Вампир же в предвкушении пира облизнул губы ставшим шершавым от долгого воздержания языком и осторожно прислушался. Печальный опыт недолгого проживания в Безымянном лесу подсказывал, что просто так, за здорово живешь, ожидать подарков судьбы вовсе не следует. Но коза, целая коза, тихо лежавшая у подножия березы, была как раз таким подарком, от которого трудно отказаться.

Вампир осторожно спустился с дерева. Тихий стук козьего сердца служил ему путеводной нитью. То, что животное было еще живо, радовало Валсидала. Все-таки живой обед гораздо предпочтительнее мертвого. А еж, он вообще не в счет – куча игл, а взять нечего. Постепенно пульс вампира подстроился под козий, их сердца стали биться в унисон. Не зря среди людей ходили рассказы, что высшие вампиры чуточку влюблены в своих жертв. Предвкушая неземное наслаждение, вампир тщательно выбрал место для укуса (чтобы крови получить много и клыки о шкуру не сломать), раскрыл рот, откинул голову для сильного, но точного удара клыками… и получил сильный удар козьим лбом в солнечное сплетение. Он ахнул и выругался. Коза высказала свое отношение к происходящему воинственным «ме-э!» и попыталась развить успех, добавив еще удар и рогами. Но несмотря на боль и неожиданность нападения, вампир оказался начеку. Манька огребла когтистой рукой по нахальной морде, обиженно фыркнула и задала стрекача от разбушевавшегося не на шутку обидчика.

– Куда?! А как же мой обед?! – возопил раздосадованный вампир и помчался следом, завывая, как одичавшее привидение.

Коза поняла, что дело пахнет керосином, и поддала жару. Крепкие ноги прирожденной гонщицы с раздвоенными копытами на конце быстрыми ударами выбивали комочки земли из лесной подстилки, мелькая в воздухе с такой скоростью, что оставалось только подивиться. Глядя на легкий скок серой с черной полосой на морде бестии, можно было почти со стопроцентной уверенностью заключить, что в любом призовом забеге, где позволяется участвовать козам, она имела все шансы на победу.

Валсидал тоже вовсе не собирался оставаться без еды и в этот день, потому не дал козе слишком большой форы и несся позади с отрывом в четверть корпуса.

Сплоченный дуэт ворвался на поляну перед избой ведьмы, где парни как раз начинали приготовление к строительству, да так и застыли с открытыми ртами. Один уронил бревно себе на ногу, но даже не почувствовал боли от удивления. Тут Манька узрела виновника своих бед Панаса и метким ударом под дых послала его на землю отдыхать. Голова даже возмутиться не успел, как оказался на траве. Сверху по поверженному мужчине резвым галопом проскакал Валсидал.

Евстах, узрев внезапно воскресшее и теперь резво удирающее хозяйское имущество, на несколько секунд потерял дар человеческой речи и замер с топором наперевес. Затем усилием воли выдернул себя из состояния близкого к летаргии и возопил:

– Куда?! Куда бежишь?! Дура! Ты же хозяйская!

И рванул следом. Народ только успевал отпрыгивать в разные стороны, подальше от внушительного орудия. Когда троица благополучно покинула поляну, а больше всех пострадавший Панас наконец разогнулся и с неимоверным усилием воздел себя на все еще предательски подгибающиеся ноги, все дружно перевели дух. Голова с тоской посмотрел вслед пропавшему где-то за кустами домовому и тяжело вздохнул:

– А топор-то нам самим ох как пригодился бы…

Флоднег сидел на лесной поляне и листал старый справочник «Нежить Рансильвании от А до Я с подробными иллюстрациями и правдивыми рассказами очевидцев». В правдивости рассказов боевой маг сильно сомневался, так как в большинстве своем нежить настолько чужда какому-либо диалогу с людьми, что нахально предпочитала видеть человеческую особь скорее в виде собственного ужина, чем как очевидца своего появления. В итоге, как можно легко догадаться, свидетелей нападения, например, вурдалаков в большинстве своем не оставалось. Вурдалаки и упыри выкашивали целые деревни, потом появлялись отряды магов и выкашивали уже упырей. Справочник же пестрел душещипательными исповедями простых грибников и охотников, которые зачастую описывали всевышний знает что. Но иллюстрации были действительно хорошие. Некоторые даже могли напугать до нервной дрожи своей реалистичностью. Маг пытался найти подсказку, как изловить зловредного вампира и вервольфов, посмевших бросить своего наставника. Не находил и расстраивался еще больше.

«Я же их с младых ногтей воспитывал, а они…» – сокрушенно думал он.

Черная неблагодарность монстров ввергала в тоску.

Т вольготно раскинулся на спине, смотрел в небесную синь безоблачного неба пронзительно-зелеными глазами, лениво жевал травинку и с горечью думал, что, наверное, сильно погорячился, рассказав отцу о проживании в Безымянном лесу ведьмы, меняющей облик. Эти ведьмы считались вымершими, а их дар безвозвратно утерянным. И о вампире, на которого Флоднег получил задание охотиться, зря рассказал. Сам полуэльф сопровождал мага непонятно в каком качестве: то ли помощник, то ли друг, то ли группа поддержки – не поймешь.