– Совпадений не бывает, – сказал он. – Бывают непонятные закономерности. И поверь, если я похож на них, на то есть причины… Техника у них уже развита? Военная промышленность?

– Все еще примитивно, нет ни пороха, ни лазеров – есть только копья и стрелы… Им еще далеко до выхода в космос, но они уже строят в Египте какие-то пирамиды, да и в Греции, кажется, что-то есть…

– Они быстро развиваются. Со времени моей юности здесь многое успело измениться… Оставь здесь наших шпионов. Если формирование этой планетки пойдет слишком быстро, мы ее уничтожим. – И Император снова зашелся в приступе кашля. – Можно будет даже приурочить это к какой-нибудь юбилейной дате. Сделай себе пометку, морх…

– Слушаюсь, повелитель.

Император поднялся в звездолет. Поляна опустела, снайперы и силовые поля были сняты.

– Они улетают? – прошептала Ирка. – А как же мы отсюда выберемся?

Сообразив, что звездолет сейчас улетит и они останутся одни в прошлом, потеряв всякую надежду вернуться, ребята бросились к трапу императорского крейсера и взбежали на него за несколько секунд до того, как шлюз закрылся. Они спрятались за какими-то ящиками и притаились, услышав, как где-то неподалеку бряцают оружием боевые роботы.

– Нас никто не заметил? – тревожно спросила Ирка.

– Кажется, никто. Ты чувствуешь?

Внезапно раздался гул, днище звездолета стало подрагивать, а потом из-под него вырвался поток раскаленного газа, и он стартовал. Ускорение было таким мощным, что возросшей силой тяжести Костю и Ирку бросило друг на друга и прижало к ящикам. Впрочем, сила тяжести была еще в пределах допустимого для человеческого организма: робот-пилот оберегал здоровье Императора, не переносившего слишком больших перегрузок при взлете.

Наконец крейсер перестал сотрясаться, и сила тяжести нормализовалась. Только тогда ребята, пошатываясь, смогли подняться с пола.

– Мы уже в космосе?

– Думаю, да.

Неожиданно позади них послышался какой-то скрежет, они стремительно обернулись и едва сдержали вопль ужаса.

235 часов до завершения работы программы

Капитан Гугль встревоженно всматривался в навигатор. Прямо по курсу на локаторе виднелось скопление каких-то крошечных пятнышек, которые обхватили их боевой крейсер полукругом, отрезая его от Земли. Капитану никогда прежде не приходилось сталкиваться с чем-либо подобным. Похоже, они попали в область очень сильной магнитной бури или навстречу им двигался метеоритный поток – разогнавшиеся до огромной скорости частицы льда или минералов от нескольких миллиметров до нескольких метров в диаметре. Казалось бы, камешек такого размера пустяк, но, когда столкнешься с ним на сверхсветовой скорости, даже крошечная песчинка способна прошить броню крейсера насквозь и разгерметизировать его.

Капитан Гугль нахмурился, пристегнулся к креслу страховочными ремнями и, положив руки на штурвал, сделал крутой вираж, заставив звездолет развернуться и обогнуть стороной это опасное скопление микрочастиц. Стабилизаторы сработали, двигатели взревели и, выбросив громадный заряд энергии, изменили направление полета. Капитана прижало к креслу с такой силой, что в его глазах зарябило.

Ящеры Драгль и Хрюк, игравшие в космические шашки на щелчки хвостом по лбу, от внезапности крутого поворота отлетели к стене. Это произошло в тот момент, когда Хрюк, проигравший в шашки, закрыл свой единственный глаз, собираясь принять щелчок хвоста по лбу. Его подбросило и впечатало головой в стальную перегородку между отсеками, отчего в сверхпрочной стали образовалась вмятина.

Ящер встал с пола, потряс головой и потрогал лоб.

– Ну и силен ты драться! А я-то думал, ты дохляк! – восхищенно сказал он партнеру, решив, что это тот ударил его хвостом.

Драгль, возмутившись характеристикой, в которой его обозвали «дохляком», хорошенько размахнулся хвостом, и возникла бы новая драка, но тут раздалась команда капитана Гугля:

– Боевая тревога! Живо к пушкам! На нас собираются напасть!

На локаторе было видно, что облачко из крошечных пятнышек, которое они этим отчаянным маневром благополучно миновали и оставили позади, развернулось и летит следом за ними, приближаясь с каждой минутой и окружая их боевой крейсер с флангов. Значит, это не метеоритный поток, а нечто совершенно иное.

Только теперь капитан Гугль сообразил, что это в погоню за ними устремилась целая армия мытарей на маленьких скоростных и юрких звездолетиках, ничуть не уступавших в скорости имперскому флоту. Между Черной Империей и мытарями – народом с дальних окраин Вселенной – уже много сотен лет шла непрекращающаяся война. Причем война односторонняя и очень странная.

Непонятно было даже, что этим мытарям нужно – они всегда появлялись внезапно и так же внезапно исчезали, никогда не открывая ответного огня, хотя и несли иногда потери. Видимо, в цели мытарей не входил захват планет Черной Империи, они только наблюдали и собирали о них сведения.

Император давно уже планировал стереть планету мытарей со всех звездных карт, и ее спасало только то, что планету пока не удалось обнаружить ни одному кораблю-разведчику дальнего слежения.

На их крошечных корабликах, которые изредка удавалось сбить флоту Империи, не было оружия, а мертвые пилоты (живых пока схватить не удалось) были маленького роста, с огромными глазами и крошечными ручками, похожие на каких-то неведомых гномов. У некоторых из них были крылья, как у стрекоз.

Непонятно было, что этим мытарям нужно и зачем их крошечные кораблики так часто следуют в космосе рядом с могучими крейсерами Империи, не отставая от них даже на сверхсветовой скорости и держа их в поле зрения своих локаторов.