На то, чтобы вскарабкаться по ячейкам до того места, где коридор вновь стал более или менее ровным, у друзей ушло минут двадцать, и в конце они чувствовали себя совершенно вымотанными.

– И как только эти жители працивилизации выходили из положения? Как им не надоедало карабкаться по этому склону? – недоуменно спросил Костик, переводя дыхание.

Он вспомнил того инопланетянина в скафандре, который лежал в склепе, и с трудом смог представить себе, как этот высокий нескладный гуманоид взбирается наверх по скользким ячейкам. Зачем же тогда они построили себе такой неудобный дом?

– Я, кажется, кое-что поняла, – вдруг заявила Ирка. – На самом деле мы столкнулись со следами двух древних цивилизаций. Зачем инопланетянину было ходить в скафандре, если он был на родной планете? Думаю, они были такими же чужаками-исследователями на этом астероиде, как и мы.

– А как же астероид и эти соты? – спросил Костя, у которого общая картина пока не складывалась.

– Вот именно – СОТЫ! – И Ира торжественно обвела рукой прозрачные ячейки вокруг них. – Ты слышал, что сам сказал – СОТЫ. А соты – это принадлежность улья. Этот огромный астероид, который кочует от одной Галактики к другой, не что иное, как заброшенный улей.

– Таких чудовищных размеров? Ты хочешь сказать, что когда-то в нем жили разумные пчелы или осы?

– Или что-то вроде того. Трудно наверняка судить о том, чего ты никогда не видел, – сказала девочка. – Но, вероятно, эти существа, назовем их, к примеру, космопчелами, жили в этом улье тысячу лет, строили прозрачные соты, собирали в них что-то. А потом, возможно, миллион лет назад построили себе новый улей, а этот, старый, забросили. Вот только что они собирали? Что было их медом?

– Этого мы никогда не узнаем, – сказал Костик. – А может быть, и узнаем, только нужно запастись временем и терпением.

– Если бы у нас и было терпение, времени все равно уже нет, – сказала Ирка и хотела добавить еще что-то, но вдруг осеклась.

Где-то над ними, над той ячейкой, где они сейчас прятались, послышалось шуршание. Она подняла голову и сквозь прозрачный пол увидела одним уровнем выше длинного, похожего на питона стального робота-червя, который полз, изгибаясь жестким туловищем, состоящим из сегментов. Тело у робота было узкое, помогающее протискиваться во все щели и взбираться почти по отвесным стенам.

Костя почти сразу сообразил, что эта модель робота разработана специально для внутренней ячеистой части астероида и создана специально для охоты за ними! Мальчик огляделся и убедился, что самая худшая из его догадок подтвердилась – по разным уровням, ориентируясь, видимо, на излучаемое их телами тепло и вибрацию, к ним сползалось уже несколько роботов-червей.

На их узких головах с установленными над единственным глазом датчиками движения и теплосканерами [6] поблескивали короткие полые металлические жала. Когда такое жало впивалось в тело жертвы, через него впрыскивался яд или парализующая смесь – в зависимости от того, какая цель была поставлена перед роботами: убить или взять врагов живыми.

Тот робот, которого они заметили первым, разглядев добычу, постарался узкой мордой выискать щель, но пол, хоть и прозрачный, был сплошным, без щелей.

– Ну что, взял? Эх ты, червяк! – крикнул Костик, словно тот мог услышать его.

Робот несколько раз безуспешно ткнулся в пол своим жалом, а потом его единственный зрительный датчик сместился в сторону, и из-под него выдвинулось узкое алмазное сверло, которым червь стал успешно сверлить перегородку. На головы ребятам посыпалось стекловолокно ячейки, и вот уже в щель просунулась узкая морда, а за ним стало толчками протискиваться и все туловище робота-питона.

– Бежим! – закричала Ирка и с визгом метнулась прочь из ячейки.

Костик выскочил за ней следом, и они, не разбирая дороги и путаясь в извилистых дорожках сотов, бросились бежать.

Роботы-питоны, изменив направление, устремились за ними. Они хорошо ориентировались в узких ходах и ячейках, в совершенстве изучили план этого своеобразного прозрачного лабиринта и хотя в скорости немного уступали ребятам, но зато намного лучше передвигались по наклонным плоскостям и в труднопроходимых скользких местах.

Костя на бегу пару раз оглядывался и видел через несколько прозрачных перегородок блестящие извивающиеся тела роботов. С каждой минутой они настойчиво приближались, словно вели загонную охоту. Было в движениях червей что-то отвратительно гипнотизирующее, и мальчик чувствовал: еще немного – и холодное полое жало вонзится в него, впрыснув яд. И тогда Черный Император достигнет своей цели. А они-то надеялись, что он сам станет гоняться за ними или отправит неуклюжих роботов или ящеров… Как бы не так!