— Не бойся, я не дам тебя в обиду, — раздался шепот у самого уха, и теплые пальцы ободряюще погладили мою ладонь.

— А я и не боюсь, — храбро вздернула нос. — Пусть только попробуют щелкнуть в мою сторону клыками, ни одна колдунья новые отрастить не поможет!

Окна первого этажа сияли золотистым светом; даже с улицы была слышна негромкая музыка.

— Оглядываешь новые владения? — Будущий свекор (хорошо, что не мой!) поджидал нас в холле.

Равнодушный взгляд скользнул по черному мрамору, по высоким колоннам, по мечущимся над головой огонькам… Узкие окна наверняка даже днем нормального освещения не дают.

— Неплохо вы тут устроились, но кое-что, наверное, придется выбросить! — сказала я и посмотрела на Вилея, дабы у него точно сомнений не возникло, что именно.

И без того узкое лицо изумленно вытянулось. А мне еще «червяк вяленый» отчего-то припомнился, так что вмешательство наследника оказалось ну очень своевременным.

— Идем, дорогая, я представлю тебя матушке и тете.

Кто бы возражал! Да я только «за» быстрее смотаться, пока этот сморчок в себя не пришел и план страшной мести не придумал. Посему вцепилась в руку «жениха», точно утопающий в тонущего за компанию.

Просторная зала была отделана в коричнево-золотистых тонах и украшена перецветами. Поздние осенние цветы пахли до того одуряюще, что Бриалине пришлось наколдовать теплые потоки воздуха и распахнуть окна.

В глаза сразу же бросилось разделение залы на две части. Первая была отдана танцующим парам и небольшому оркестру. Судя по тому, что веселье давно началось, я сделала вывод, что изволила опоздать. Ну и ладно! Остальное же пространство занимали богато накрытые столы. Собственно, к одному из них мы и направились.

— Матушка, позвольте вам представить мою невесту, — изобразил поклон Балош.

Я тоже постаралась сотворить приличествующее случаю телодвижение.

Золотисто-зеленые глаза безразлично оглядели склонившегося наследника и сместились немного правее. Интуиция тут же выпихнула вперед наблюдение: между матерью и сыном тоже теплоты не ощущается. Жалко парня, с такой-то родней… Мне Бриалина хоть и чужая, но ближе ее никого на свете нет.

Подняла взгляд и… просто остолбенела. Теперь я могла смотреть только на ее волосы! Рыжие, как мои. Никогда подобного не встречала. Да и сориты долго удивлялись…

— Астрия, — влился в ошалевшие мысли низкий, чуть трескучий голос. Совершенно не сочетающийся с обликом стройной, миловидной женщины. — А это — моя сестра, Амари.

— Береника, — отозвалась я вежливо и уселась на отодвинутый Балошем стул.

Сама же украдкой продолжала разглядывать дам. Рыжеволосые, белокожие, только Астрия выше и изящнее, зато у ее сестры глаза карие, с золотистыми крапинками. А еще «матушка» показалась мне уж очень молодой… Колдунья? Тогда зачем Бриалину наняли?

Наверное, неприлично так пристально разглядывать «будущую свекровь», потому что вскоре та пошла красными пятнами. Да и «жених» активизировался…

— Наш танец, — и поспешил увлечь меня в гущу кружащихся пар.

Коварный! Я ведь и одного из сотни блуждающих в голове вопросов озвучить не успела!

Захват, тепло его тела, еле различимый запах меда и трав, сильные руки. Двигался наследник уверенно и вел меня за собой. Шаг, шаг, поворот… Брошенный мельком взгляд выхватил из гущи танцующих разлетающиеся косички Бри, уверенно подпирающего стену Игната. И Сумрачного, кружащего в танце незнакомую мне девицу. Причем бедняжка выглядела так, будто в этот самый момент ее как минимум в жертву приносят.

Так, а вот что здесь забыл Кулен? Ему вроде как по статусу не положено…

— Что на тебя нашло? — прошипел Балош, улучив момент без стороннего внимания.

С ответом я затруднялась. Сложно сказать… Зацепила меня чем-то эта Астрия. Голос у нее такой, будто огонь в очаге потрескивает. А если волосы освободить из плена шпилек — абсолютно как мои будут.

— А она тебе точно мать?

Скривился, будто незрелое яблоко надкусил. Но все же ответил:

— Мачеха.

Ага, так и думала. И как только угораздило с этим червем, Вилеем, связаться? Что у них общего? Может, сходство характеров? Оно, знаете ли, роднит…

— Мирно уживаетесь?

— Нейтрально. Хотя, пожалуй, кое-что общее у нас есть… Астрия не меньше моего ненавидит Вилея.

Отлично, общность по злобности отметаем! Какой бы вопрос задать следующим…

И тут меня обломали! Надо же было такому случиться, что Марлекс со своей партнершей как раз танцевал рядом. Совершенно случайно, ага. Шкодливая улыбка, один перехваченный взгляд — и буквально отброшенная дасхом девица стрелой летит в объятия наследника. Как еще не заорала, диву даюсь!