– Он? – поднял он тонкие брови, – да хэзэ. Сказал, что барон, зовут Экстер, и ему нужны новые люди. И предложил нам пройти испытание.

– Еще и испытание?

– Ну да, – кивнул Бас, – поединок с одним из его людей.

– И?

– И смотрел. Кто не умирал в течение полминуты, того принимал.

– Мне тоже испытание предстоит, – полуутвердительно произнес я.

– Да, но тебе-то не как в прошлый раз, на выбывание, – усмехнулся Бас.

– В смысле?

– Мы тогда должны были минуту продержаться, хоть как. Кто умрет, тот обратно улетал. К Чори.

– Много улетело? – поежился я от перспективы.

– Один всего, никчемный пассажир был – нас тогда и не особо прессовали по ходу. Так вот, после Экстер нас уже сюда привел. Уж не знаю, как он этот отнорок нашел, но…

– Слушай, а этот? Мандарин, – прервав Баса, осторожно поинтересовался я, – он же нортеговский вроде. Этот твой Экстер еще и на плато нападал?

– Не твой, а наш теперь, – хмыкнул Бас и ответил: – Не, на ваше плато Экстер не нападал. Этого дурака, Мандаду, к нам приземлило как-то, мы над ним… мы с ним потренировались, все как положено, и потом его Чори обратно отправил. А потом бац – этого дурака обратно вернули – не знаю уж почему. Как тренажер нам оставили, чем-то он у вас Нортегу не приглянулся…

Я, кстати, догадываюсь, почему его вернули. И наверняка не Нортегу он не понравился, а Гюнтер малолетнего ушлепка сплавил – ведь Мандарин был свидетелем того, как я новообращенного чародея в камере унизил с особым цинизмом.

– Чего ты над ним стебешься так? Мандада, Мандадим?

– А нечего расслабляться потому что, – хохотнул Бас, пододвигая к себе блюдо с едой. – Ладно, давай похаваем нормально, потом уже пообщаемся, – он уже держал в руке исходящий жиром окорочок и с вожделением его разглядывал.

– Подожди, а почему ты за мое испытание так спокоен?

– Потому что ты мой друг, я тебя рекомендую, – уже с набитым ртом проговорил Бас, – и даже если не пройдешь, возьму тебя к себе в пятерку.

– Если не пройду, меня же завалят?

– Так чекни точку реса рядом, какие проблемы, – недоуменно пожал плечами Бас, сглотнув крупный кусок мяса и отрывая от окорока следующий.

– А если пройду?

– Ну, мы заявим сейчас, что ты перец крутой, и если пройдешь, все равно ко мне попадешь. Только уже как кандидат в офицеры, и потом сам себе звезду наберешь.

– Звезду?

– Ну да, пятерку. У нас это основная боевая единица.

– Почему?

– К порталам привязано, через них же только пятеро пройти могут.

– А откуда у вас порталы? Маги есть?

«Ну да, есть же маги», – вспомнил я про то, что Бас говорил о магическом пиу-пиу при нападении на его «деревню».

– Магов есть немного, мы же по свиткам ходим. Их Сериниэль делает, такая фифа, скажу тебе! – даже закатил глаза Бас.

– А…

– Масик, да ты задрал уже, а!? Давай пожрем, говорю тебе! – Бас возмущенно махнул окороком, так что даже несколько капель расплавленного жира полетели в сторону.

Когда перекусили, больше узнать у меня не получилось – Бас пристал с расспросами, как я свинтил из Седьмого Круга. Про билет в реальность ему пока говорить не стал – не знаю, удержало меня что-то. Решил – пройду испытание и расскажу. Все же Бас может прямо сейчас из вирта выбраться.

Счастливчик.

Свою историю я слегка подредактировал, значительно смазав – Седьмой Круг, рабство, бои на Арене, побег. Про имя новое объяснил, что в рабстве поменяли.

«Дебильное имя, – с ходу прокомментировал Бас и добавил: – Впрочем, то еще хуже было».

То время, что я отсутствовал в вирте, в рассказе отвел на странствия в джунглях. Пока рассказывал, лагерь понемногу начал просыпаться, и за окном люди замелькали. Кстати, не только люди – было большое количество ящеров, подобных тем, что на страже ворот лагеря стояли. Только эти были без оружия и доспехов, больше на рабочих похожи. Я заметил даже несколько ящеров женского пола. Ящериц. Черт, ну а как их еще назвать? У этих женоящериц присутствовали вторичные половые признаки, закрытые тканью достаточно бедных нарядов, да и черты лиц (морд?) были поизящней, чем у ящеров-мужчин.

– Местные, коренное население отнорка, – кивнул на группу ящеров неподалеку Бас, когда мы шли в сторону казарм.

– Тоже… в банде состоят? – поинтересовался я.

– Слуги, – сморщился Бас, – кого-то Экстер принимает в банду, для них великая честь. А так в бантустане тут неподалеку живут.

– В бантустане [5] ? – зацепился я за смутно знакомое, но непонятное слово.

– В… – обернулся ко мне Бас, но тут дважды громко прогремел гонг, громом отдавшись в ушах и спугнув птиц за периметром лагеря.