Аннигелл показалось, будто в комнате стало темнее, и она слегка огорчилась. Похоже, снова начинается снегопад, а они планировали на вечер праздничный фейерверк. Потом вспомнила, что в замке гостит куча магов, и решила подкинуть эту проблему им.

Какая-то невзрачная личность потянула её за руку, и Аннигелл не сразу сообразила, что этой серой мышкой стала Милли. Сообразила правду лишь после того, как услышала укоризненный призыв не отвлекаться и не забывать, куда они идут. Да и шли они вовсе не к двери, а к окну гостиной.

– Придётся минутку помёрзнуть, – хмуро предупредила принцесса, распахивая широкие створки на балкон. – Держись за меня!

Мутный снежный язык ворвался в комнату, обхватил Аннигелл холодным кольцом и вытащил из комнаты под серое неприветливое небо.

– Ох, – сорвалось с губ королевы, и она крепче обхватила тонкую талию дочери, – что ты делаешь?

– Катаю тебя на снежных санках, – с неожиданной грустью сообщила Милли, – нам с Сел очень нравилось.

Вихрь забросил их на балкон третьего этажа и, скользнув в щель тонким щупальцем, щёлкнул засовом.

– Вот и всё, – торопливо отворяя дверь, шепнула Милли, – входи и молчи.

– Мегдения, не будете ли вы любезны поплотнее прикрыть дверь на балкон, – немедленно раздался в глубине зала раздражённый голос старшей фрейлины, – в этом дворце страшные сквозняки.

Королева с дочерью едва успели скользнуть внутрь и замереть, как мимо пробежала, шелестя шёлковым подолом, одна из младших фрейлин. Прихлопнула створки, щёлкнула засовом и, прикрывая негреющим газовым шарфиком голые плечи, вернулась к горящему камину, вокруг которого расположилось несколько дам из той компании, которая не дала выспаться Милли.

– Тсс, – осторожно продвигаясь ближе к ним, положила матери пальчик на губы принцесса, и Аннигелл вдруг поняла, что это приключение начинает ей нравиться.

Когда-то в детстве принцесса Анни мечтала подсыпать соль вместо сахара противной старшей фрейлине, но потом как-то притерпелась, свыклась с их незримой, но такой действенной властью.

– Так что ты говорила про барона Энзеля, дорогая? Неужели он больше не будет радовать нас своим цветущим видом? Как жаль, – притворно вздохнула одна.

– А я так завидую его супруге, – лицемерно потупила глазки другая, – говорят, в Штеттире чудесный воздух.

– К сожалению, там нет моря, воздух был бы ещё замечательнее, – заметила третья, и все дружно хихикнули.

– А пирожные повару сегодня не удались, – скорбно вздохнула леди Провингс, – правильно мы сделали, что велели принести сюда всю корзинку… нельзя подавать принцессе такую гадость.

Она элегантно переложила с вазы на свою тарелочку очередное золотистое пирожное со взбитыми сливками и свежей клубникой и поднесла его поближе, намереваясь зачерпнуть ложечкой воздушный крем.

Что-то толкнуло тарелочку снизу, и пирожное опрокинулось на леди, покатилось по оголённой шее и умело затянутой в кружево груди. Фрейлина ещё пыталась его подхватить, но пирожное выскользнуло из пальцев, как живое, и проехало по всему платью.

Аннигелл не сдержала смешок, но никто не понял, откуда он донёсся. Фрейлинам было не до этого. Они ахали и охали, предлагали всяческие способы чистки парадного наряда и усиленно размазывали по нему собственными платочками клубнику со сливками.

– В этом дворце всё идёт наперекосяк с тех пор, как пропал Хисс, – забыв об осторожности, злобно прорычала расстроенная испорченным платьем Еулиния, – шагу не ступишь, чтобы не попасть на мага! Вот попомните мои слова, натерпимся мы ещё от этой блудной принцесски. Мне тут шепнули, как она с целым отрядом эквитанских гвардейцев развлекалась… да вы и сами видели её наглость. Говорят, на барышне пробу негде ставить.

Не все дамы успели заметить, как со стола стремительно взвился вверх кувшинчик с брусничным сиропом, но как сироп щедрой струёй хлынул на причёску и драгоценности первой фрейлины – видели все. И правильно поняли две вещи: первая – злословить за чайным столиком, как прежде, им больше не удастся. А вторая – место старшей фрейлины неожиданно освободилось.

На тихо открывшиеся и закрывшиеся двери в галерею никто не обратил внимания, каждая судорожно припоминала всё сказанное и сделанное за последние дни и прикидывала собственные шансы на повышение статуса.

– И кто меня ругал за грубость и невыдержанность? – снова отпаивая успокоительным с трудом уведённую из гостиной королеву, ворчала Милли. – Да тебе самой ещё нужно брать уроки выдержки у папы. Вот он никогда не кричит и ничем не поливает придворных, а думаешь, ему не хочется?!

– Людвиг – святой мужчина, – горько вздохнула Аннигелл, – я давно знаю, что и ногтя его не достойна.