— Азэлли, ты приготовишь поесть? — спросила я.

— Запросто. А ты?

— А я пока свяжусь с директором.

— Ёлка, ты рехнулась?!

— Почему?

— Хотя бы поешь сперва! Тебе же тяжело. И сил ты за сегодня потратила немеряно. Давай лучше Азэлли свяжется?

— Не могу. Главный кристалл у меня. Значит, и связываться должна я.

— А почему ты вообще такая усталая? — спросил Реллон. — Азэлли же в порядке. А вы? Все трое как придавленные.

— В какой-то степени так и есть.

— В какой? — настаивал элвар.

Я вздохнула.

— Слушай, мне сейчас не хочется вдаваться в формулы.

— А попроще? Для дебилов?

— А если попроще… — Я нарисовала на песке два сообщающихся сосуда. То есть букву И. — Это и есть магия. С одной стороны — магия. С другой — физическая сила, здоровье, долгие годы жизни. Как правило, долгожители в мире техники являются сильными нереализованными магами. И наоборот. Чем сильнее маг, тем он дольше живет. У кого-то эти сообщающиеся сосуды больше, у кого-то меньше. У людей, которые не являются магами, между этими сосудами вообще стоит перегородка, так что свободно использовать свою силу они не могут. Но сути дела это не меняет. Стоит понизиться уровню жидкости в одном сосуде — и он компенсируется за счет другого. Больше колдуешь — больше устаешь. И если просто устаешь, начинаешь восполнять свои потери за счет магии. Отсюда, кстати, пошли второе дыхание, последнее усилие и геройский подвиг духа. Ничего особенного в этом нет, просто человек, сам того не подозревая, использует свои магические резервы. Заслонка вылетает ко всем чертям — и вот оно, геройство. Хотя выбить эту заслонку — дело действительно непростое. Но не будем об этом. Я много колдовала — я сильно устала. А что до Азэлли, она — самый сильный маг в нашей команде. Именно потому, что вампир. Легко восполняет физические силы, а за их счет и магическую энергию. Все равно что подключить к этим сообщающимся сосудам ручеек воды. Сколько бы ни вылилось, но что-то все равно вернется назад.

— А почему тогда главная ты, а не она?

— Потому что его величество так пожелал, — огрызнулась я. И не удержалась от подколки. — Ну и потому, что вампиры — отвратительные командиры. Магическая одаренность не заменит дипломатичности и осторожности в обращении с людьми.

— Это точно, — вздохнула Азэлли. — Там, где Ёлка станет разбирать ниточку за ниточкой, я могу только рубануть мечом. Я слишком прямолинейна.

Все кивнули и промолчали. Всем все было понятно. Реллон подал мне чашку с огненно-горячим отваром, и я принялась пить.

Вампиры…

Я никогда не задумывалась, сколько трудов, сколько сил и времени потратили Основатели Универа, чтобы сделать вампиров из отверженных нормальными членами общества. Это ведь далеко не оборотни, которые живут и размножаются как нормальные люди и просто перекидываются в зверей, когда пожелают. У вампиров очень сложный цикл размножения. Убить их сложно, но все-таки возможно. А прибавлять число вампиров они могут двумя способами. Или просто размножаясь, но после одного ребенка вампирша раз и навсегда теряет способности к воспроизведению. Раз родила? Второй уже не получится. Что-то связанное с кровью. Точно я пока не знаю. Мы только начали проходить иные расы. Второй же способ — обращение человека в вампира. У вампиров в крови есть своего рода мутаген. И если тебя им заразят — ты можешь стать вампиром. Одного укуса для этого недостаточно, но если повторять его часто, регулярно и воздействовать магией, то года через два можно получить полноценного вампира. Кстати — не умершего, а живого. Слова о том, что вампиры — просто живые мертвецы, в этом мире вызовут хорошо если громкий хохот. А вообще за них могут и морду набить. И не обязательно вампиры. Вот я бы набила, а я пока еще человек. Тёрн бы в стороне не остался. Даже в последнем портовом кабаке не стоит говорить что-то подобное. На самом деле вампиры такие же живые, как и люди. А может, даже живее некоторых. Они прекрасно действуют на солнце и уж конечно не сгорают. Просто им не нравится яркий солнечный свет. Он им глаза режет. Они едят и пьют то же, что и остальные люди, и они прекрасные кулинары. Это одна из статей дохода аж нескольких кланов. А иметь повара-вампира вообще чертовски престижно. Хотя кровь вампиры тоже пьют. Она им необходима минимум раз в две недели — литр. Но в мире магии это не становится проблемой. В мире, где не отменяли смертную казнь, всегда найдутся осужденные. Есть еще добровольные доноры — и своего рода налог. Четыре раза в год каждый человек обязан пойти и сдать кровь. Не меньше литра. Людей гораздо больше, чем вампиров, поэтому недостатка крови не ощущается. Да что там! Я и сама ходила сдавать кровь. Как миленькая! И буду ходить. Вампиры — уникальная раса! И Основатели были чертовски мудрыми людьми. И не-людьми тоже. Перебить можно кого угодно! Восстановить все обратно нельзя! Никто не может путешествовать в прошлое. Кроме нескольких исключений, но вернуть мертвых на землю это не поможет.

Иногда я задумывалась — а как оно будет через несколько тысяч лет?

Когда стена между двумя мирами наконец падет и волны великой реки эфира заструятся свободно, смывая преграды между способностями людей — и их возможностями.

Как это будет, когда люди мира техники обнаружат, что для того, чтобы зажечь лампочку, не надо электричества? А достаточно только попросить мага. Он наложит заклинание (время — пять секунд, расход силы — семь энергетических искр, цена — рублей двадцать) — и лампочка будет светить пять лет без сбоев и накладок. Энергетическая искра — это магическая сила, достаточная, чтобы зажечь одну спичку. Принята минимальной единицей измерения магических усилий. Сто искр — факел, сто факелов — костер, десять костров — пожар. Для сравнения: если я устрою костер, то потом буду восстанавливать силы, а несколько пожаров может вообще убить меня. Азэлли не заметит даже три костра, а что до искры — до пятидесяти искр я восстанавливаю, даже не почесавшись.

Как это будет, когда в мир техники придут те, кого религия считает злом? Вампиры, оборотни, элвары, эльфы? А они ведь придут. Обязательно. Как нам быть, если в мире техники люди не могут договориться даже с людьми? КАК?!

— Не ломай над этим голову. И пей отвар. Остынет.

Элвар ворвался в мои мысли быстро и решительно.

— А я и хочу, чтобы он остыл.

— Но не льдом же покрылся!

— Мне два кубика льда, плиз…

— Пей, давай.

Тёрн уверено притянул меня к себе, и я расслабилась в сильных теплых руках. Я почти никому не доверяю, но в списке моего доверия Тёрн — первый.

— И единственный.

— Молчи, клыкозавр!

— Сама такая!

Я решительно глотнула отвар. Гадость. Но силы восстановит. И я смогу связаться с директором.

— Ёлка, не мучай себя. И не думай больше о мире техники. Даже наши внуки не доживут до этого момента…

— Но где-то там будут мои потомки…

— Так оставайся здесь?

— Там моя семья…

— Это не ответ.

— А это — не допрос! — разозлилась я. Поспешно дохлебала отвар и вцепилась в кристалл.

— Юпитер, ты сердишься, значит, ты не прав.

Земная поговорка чуть согрела душу. Опять по моей памяти лазил…

— Я женского рода!

— Не стану отрицать. Я могу тебе помочь?

— Если сможешь остаться достаточно аккуратным, чтобы директор ничего не заметил.

— Вот и потренируемся заодно.

— А может, лучше на кошках?

Ответ не допускал никаких шуток.

— Поехали!

Я прикрыла глаза и скользнула разумом в глубину кристалла, преломляя поток энергии через строгие грани. И тут же почувствовала не помощь, но присутствие элвара. Тёрн был рядом. Не помогая, не мешая, но наблюдая. Я мысленно отвела его разум еще немного в сторону, чтобы сложнее оказалось заметить, почувствовала согласие — и стала ждать. Да, самое тяжелое — это ожидать и поддерживать заклинание. Пусть схема связи через зачарованный кристалл не слишком сложна, но делать это, когда ты колдовала весь день… Я сейчас вымоталась. И очень устала.