— Знаешь, если бы ещё вчера кто-то сказал бы мне такое, я бы не поверил, но теперь… Эх, мне бы хоть в половину такие данные — я бы уже был лейтенантом гвардии!

— Э-э-э…

— Ну да, знаю, ростом не вышел. Да и фигурой тоже. Но это все пустое. Веришь, Морд, я никогда никому не завидовал, всегда довольствовался тем, что есть. А тут вот позавидовал — впервые в жизни.

— Кому?

Мечтательный блеск в глазах лейтенанта сменился неподдельным удивлением.

— Тебе конечно. Кому ж ещё?

— ???

— Не веришь?

— Неа.

— Я вот тоже глазам своим не поверил, когда ты меня во время третьей атаки достал. При таком росте и силе, такая скорость… эх!

Лейтенант в сердцах аж пристукнул кулаком по рукояти меча. До меня постепенно доходил смысл происходящего.

— Ты что, никогда не встречал бойцов вроде меня?

— Издеваешься? Я был уверен, что таких не существует!

— Но ты же победил! Вчистую!

— Ну и что? Меня учили держать меч с тех пор, как я впервые стал на ноги. Мой отец был первым клинком столицы. А тебя учил драться какой-нибудь старый наемник. Учил тому, что знал сам — короткий клинок и резня в плотном строю. Хорошая тактика для солдата, но для поединка мало подходит. Правда, ты потом ещё кое-чего нахватался по верхам, однако против правильной школы этого недостаточно.

— Тогда чему ты завидуешь?

— Таланту, дурак. Сегодня я увидел свой предел. Ты можешь обучиться новым приемам, освоить подходящую технику фехтования, отточить стиль. А я никогда не смогу двигаться с такой скоростью, как ты сейчас. И тут уже ничего не поделаешь. Теперь понимаешь?

Пришлось кивнуть. Слова лейтенанта заставили задуматься. То, что я до сих пор не встречал в Илаале человека выше себя ростом, как-то заслонило все остальные отличия. Хотя еще Герт, помнится, замечал, что для своих габаритов я чрезвычайно подвижен. Тогда я не придал этому особого значения, а зря.

Человечество не стоит на месте. Мой рост, вполне тривиальный в начале двадцать первого века, какой-то сотней лет ранее считался гренадерским, а во времена наполеоновских войн и вовсе гигантским. Мирового рекорда в беге или плавании полувековой давности сейчас, наверное, не хватит даже для получения олимпийской лицензии. Немалую роль тут, конечно, играют достижения фармакологии, но сводить все к одной лишь химии было бы неверно…

Я лихорадочно припоминал спортивные достижения земной цивилизации, пытаясь экстраполировать полученные результаты на себя. Стиг задумчиво глядел на рукоять воткнутого в землю меча. Может, тоже вспоминал великих бойцов и их успехи? Затем, словно стряхивая накатившее наваждение, взъерошил пятерней свою коротко стриженую шевелюру.

— Нет, ну почему я не родился таким здоровым, а? Ты вот в кого такой высоченный?

— В мать.

— Мнда? Я вот тоже… в мать пошёл. Если б не это, мог бы в гвардию податься, как отец.

Стиг тяжко вздыхает, похоже, служба в столице для него больная тема. Внешность у парня и впрямь не героическая — маленький, кругленький, подвижный, как шарик ртути. Такого в гвардию вряд ли возьмут, будь он хоть трижды отличный фехтовальщик.

Чтобы немного подбодрить потенциального союзника и прервать затянувшуюся паузу, выдаю первое, что приходит в голову:

— Нельзя тебе в гвардию, ты пить не умеешь.

Лейтенант задумчиво кивает.

— Да, там без этого никак…

Эко его торкнуло. Ладно, попробуем с другой стороны.

— Далась тебе эта гвардия! Других частей в имперской армии нет, что ли?

В ответ раздается невеселый смешок.

— Есть, есть. Куда ж без них? Я вот в одной такой и служу как раз. Четвёртый год уже.

— Ну и как тебя угораздило?

— Как и всех. Молодой был, горячий — вот и поссорился с кем не следовало.

— Поединок?

— Ага. Ещё легко отделался, могли бы и прирезать.

Тут лейтенант спохватился и предпочел резко сменить тему.

— Сам-то что тут делаешь?

— Работаю…

— Понятно, что не погулять вышел. Почему здесь-то? Или в империи на наемников спрос упал, что приходится в такое захолустье лезть?

— Не упал. Но и наверх просто так не пробиться — приходится изворачиваться.

— Мечтаешь сделать карьеру? Я когда-то тоже мечтал… до той чертовой дуэли. Нет, Морд, карьеру надо делать в столице.

— В столице карьеру можно сделать, только имея хорошие связи в верхах. Ну и деньги, конечно. А пробиваться с низов проще в провинции.

— Зря ты так. Со связями, конечно, проще, но, например, в пешую гвардию может поступить любой желающий, подходящий по здоровью, росту, внешнему виду и не замешанный в преступлениях против императора. В тебя бы любой вербовщик клещами вцепился, командиры рот драку бы за такого рекрута устроили. Максимум через три года ты был бы уже первым сержантом.

— Им бы и помер. Простолюдинам в офицеры путь закрыт.