Министр обороны появился вовремя, как и подобает бизнесмену – до своего назначения он занимался бизнесом и умел ценить свое и чужое время. К президентской команде он не принадлежал, был подобран партией – поэтому с Президентом он поздоровался холодно, сугубо протокольно…

Госсекретарь, отношения с президентом у которого были намного теплее, старый испытанный боец, юрист, как и сам президент, но адвокат, а не прокурор, немного опоздал – впрочем, глядя на него, этому не стоило удивляться. Мешки под глазами, сами глаза красные от недосыпа, серый, нездоровый цвет кожи.

– Это тебе не Верховный суд, да, Крис? – не упустил возможности подколоть госсекретаря президент.

– Ни за что не поменяюсь с вами местами, сэр… – устало проговорил Кристофер Уоррен, – тем более за ваше жалованье…

Это тоже была тонкая подколка. Все знали, что адвокатом и партнером фирмы «О’Мелвини и Майерс» Уоррен зарабатывал куда больше, чем зарабатывает президент, а сам президент особым богатством не отличается. Что даже странно – в САСШ, за редким исключением, на высший государственный пост не избирались люди, не заработавшие несколько миллионов долларов.

– Итак? – Президент испытующе посмотрел на своих подчиненных. – Времени мало, а вопрос серьезный. Может, изложите то, до чего додумались ваши высоколобые аналитики?

Государственные мужи переглянулись.

– Сэр, это ловушка, – начал Берри, – русские готовят нам ловушку. Нельзя попадаться в нее ни в коем случае.

Интересно…

– Почему же? Мне это предложение кажется очень здравым. Тем более что русские берут на себя справедливую долю финансирования. Русские строят подобные дороги десятилетиями, на них уходят огромные ресурсы – но они не строили бы их, если бы это не окупалось. Такая дорога даст работу сотням тысяч людей.

– И лишит работы сотни тысяч людей, – мрачно заметил Кристофер.

– Вы о чем?

– Я о портовых рабочих и о моряках, сэр. О профсоюзах. Совсем бы не хотелось попадать в такую же ситуацию, как Фолсом попал с авиадиспетчерами. Тем более что дорога появится в будущем, а профсоюзы взовьются уже сейчас.

Профсоюзы были скорее проклятьем Северной Америки, нежели ее достижением. Особенно это чувствовалось перед выборами. Многие профсоюзы контролировала организованная преступность. Бизнесменов шантажировали неприятностями, если они не будут иметь дел с мафией и платить ей деньги, – это называлось рэкетом, и поделать с этим ничего не могли. Состоявшие в профсоюзах рабочие проводили крайне агрессивные акции, особенно отличались этим этнические меньшинства – негры и мексиканцы. В угоду профсоюзам и принятых под их давлением законов фирмы брали на работу не по-настоящему сильных специалистов, многие из которых, как на грех, были белыми, а продвигали вверх по лестнице всякие меньшинства, только чтобы не напороться на обвинения в расизме, сексизме и тому подобное. Иногда профсоюзы схватывались между собой – тогда дело доходило даже до перестрелок. Наконец, профсоюзы обладали заметным политическим влиянием – на федеральном уровне это еще не так чувствовалось, а вот на выборах местного уровня и выборах уровня штата это влияние очень ощущалось. В итоге профсоюзы вели переговоры, политический торг и добивались того, чтобы решения принимались, исходя из их узких интересов. Так и с дорогой – да, дорога создавала рабочие места и в строительном бизнесе, и в бизнесе железнодорожных перевозок, и во всех бизнесах понемногу, потому что теперь изготовленные в Америке товары могли попасть в Российскую империю намного быстрее, чем по морю. Но вот профсоюзы докеров, моряков, судостроительной отрасли это бы совсем не устроило, потому что многие в этих отраслях могли потерять работу. И на выборах, где надо угодить всем и сразу, это, конечно, сказалось бы.

– С каких пор ты стал лоббировать докеров и моряков, Крис? – спросил Президент.

– С тех самых, как вы объявили о намерении идти на второй срок, господин Президент, – ответил госсекретарь. – Эти профсоюзы сильны в Калифорнии и в Нью-Йорке, а сколько там выборщиков [86] , вы, наверное, помните. И там, и там могут возникнуть проблемы, если мы примем этот план. Калифорния и так под вопросом после сокращения военных заказов. Если же мы ввяжемся еще и в это – Калифорнию мы потеряем.

Президент улыбнулся.

– Возможно. А возможно, и нет. Калифорнию мы, скорее всего, в любом случае потеряем – или не потеряем. Но дело ведь не в этом – не так ли, господа?

– Так, – подхватил Берри, – действительно так, господин Президент. Есть еще одно соображение, почему мы решительно выступаем против этой стройки. Мы считаем, что русские могут использовать стратегический мост для внезапного вторжения на территорию САСШ с целью отторжения Аляски. Это может произойти в любой момент. Если сейчас нас с обеих сторон защищают океаны – то после ввода в строй стратегического моста океан перестанет нас защищать, и мы будем так же уязвимы, как европейские государства.

Любой военный специалист, если бы и не посмеялся, то подверг бы эти слова серьезному сомнению. Мост – объект уязвимый, он постоянно на одном и том же месте, он неподвижен, и его сложно защищать. Существующие крылатые ракеты со спутниковой системой наведения позволят уничтожить этот мост максимум за час. Так что в роли военного объекта этот мост… труднопредставим.

– Разве Российская империя предъявляла когда-либо права на Аляску? – иронично поднял бровь Президент.

– Официально нет, сэр. Но у них есть поговорка – если русский флаг где-то один раз поднят, он не может быть спущен. Русские контролируют значительные нефтяные запасы, вместе со своими сателлитами они доминируют на нефтяном рынке. Немногие нефтяные бассейны, которые они контролировать не могут, – это Аляска, где запасы нефти не меньше, чем в Техасе. Кроме того – присоединив к себе Аляску, они полностью будут контролировать Арктику, мы же выхода к Арктике лишаемся. В Арктике, по мнению ученых, находятся огромные запасы нефти и газа, если русские захватят Аляску, то смогут претендовать на них единолично. И тогда русские не оставят шанса на самостоятельную политику ни нам, ни кому-либо другому. В их руках будут находиться наша жизнь и смерть…