Не прошло и десяти минут, как весь отряд «западных» собрался возле раздвоенной осинки, дивясь на связанного старика и тихо решая, что делать дальше.

Связываться с чужаками никто не хотел. Мишка уже доложил, что вооружены они хорошо – у каждого есть личный ствол, а то и два, как у взятого в плен старика. И числом их больше. Можно было бы просто уйти, воспользовавшись сумерками. Ну а если из-за чужаков сорвется Большая Охота? Или если они случайно выйдут к летней деревне, где сейчас собралось всё племя?

Стас Глебов присел возле пленника, помахал ладонью перед его глазами.

– Ты меня понимаешь? Понимаешь, что я говорю?

Старик кивнул. Он не выглядел испуганным.

– Я освобожу тебе рот, – предупредил Стас. – Если закричишь, задушу. Понял?

Пленник промычал что-то, и Стас, немного помедлив, с опаской вытащил мочало из его рта. Пока старик отплевывался, из кустов выглянул Мишка Толстопалов:

– Там трое в нашу сторону, кажись, идут.

Стас глянул на пленника. Спросил его:

– Тебя как зовут?

– Семёныч, – хрипло ответил тот.

– Ты у них старший?

– Как бы да.

Разговаривать приходилось шёпотом – на любой шум из-за деревьев могла прилететь пуля.

– Вели им, пусть стоят на месте.

– Хорошо…

Старик зашевелился, вытянул шею.

– Эй! – крикнул он. – Кальмар! Или кто там еще?

– Мичман? – отозвались сразу несколько удивленных голосов. – Семёныч! Ты живой?

– Пока живой. Тут в меня ножиками тычут. И просят вас оставаться на месте.

– А кто тычет-то?

– Да я пока не понял. – Старик покосился на Стаса. – Так-то вроде нормальные ребята. Говорят складно, по-грамотному. На дикарей не похожи.

– А чего они прячутся?

Стас подвинулся еще ближе к Семёнычу, быстро зашептал ему:

– Скажи, что они должны уйти, откуда пришли. Мы живем одни. Нам чужие не нужны – это против Кодекса. Здесь наша земля. Кодекс говорит, надо изолироваться. Изоляция – первое главное правило. Изоляция – значит никаких чужаков. Мы сами по себе. Отдельно…

Семёныч кивнул, крикнул:

– Они не хотят контактировать. Вроде бы не по правилам это. Я так понимаю. Не по Кодексу.

– И что делать будем, мичман?

– Разойдемся, Баламут.

– Разойдемся, – негромко подтвердил Стас и ободряюще улыбнулся бородатому пленнику.

Нолей спрятался под низко опущенными ветвями старой замшелой ели. Преследователи были совсем рядом – один из них занял позицию буквально в трех шагах от беглеца, залегшего за липким от смолы стволом. Нолей узнал его – это был Гриша Тюлень, – в ту ночь, когда пленник сбежал с корабля, Гриша должен был нести вахту вместе с зарезанным рыжим бородачом. Как звали бородача, Нолей забыл. А вот Тюленя он запомнил хорошо – этот здоровый мерзавец любил издеваться над людьми. Он и своих товарищей, бывало, обижал – то подерется с кем-то, то злой розыгрыш подстроит. А уж пленнику от него досталось по полной программе!

Ночь была светлая, и Нолей видел даже каплю пота, висящую на кончике носа Гришки Тюленя. Чуть подайся вперед, чуть потянись – и её можно будет снять острием кортика.

За Гришей лежали его приятели, готовые в любую секунду открыть огонь. Их был целый отряд. Так чего они так испугались? С кем они перекликаются? Нолей пока не знал. Но стоило ему услышать про Кодекс, про правила, и он понял, что в лесу за темными кустами с той стороны полянки укрылись его соплеменники, друзья-охотники.

Вряд ли их было много.

Если они сейчас покажутся, если моряки поймут, что их вооружение не идет ни в какое сравнение с жалкими старыми ружьями, то беды не миновать: половину охотников тут же перебьют, а остальных возьмут в плен и начнут пытать, как пытали его.

Под коленом Нолея хрустнула сухая веточка. Гришка Тюлень дёрнулся на звук, перевалился на бок, перекинул автомат, целясь в ствол ели. Беглец вжался в корни.

С высоты на землю шлепнулась прошлогодняя шишка. Покатилась по земле, остановилась у локтя Гришки. Тот, чуть слышно ругнувшись, щелчком отправил её под нависающие еловые лапы – точно на голову Нолея.

– Отпустите мичмана и выходите сами! – прокричал Кира Баламут, единственный, наверное, из всех моряков, к кому Нолей относился с долей симпатии. Впрочем, иллюзий беглец не питал: Баламут, если представится случай, не раздумывая, отправит на тот свет всю команду охотников.

Похоже, он уже что-то задумал.

– Нет! – неожиданно для самого себя выкрикнул Нолей.

Гришка Тюлень, похоже, обделался от испуга – еще бы: такой вопль из темноты чуть ли не в самое ухо – шишка там, что ли, ожила?