Заров молчал. Не ему начинать этот диалог.

– Почему вы просили приехать именно меня? – наконец спросил полковник.

– Вы мне достаточно симпатичны.

Николай поморщился, как бы показывая свое отношение к этой симпатии.

– К тому же мы с вами оба неудачники. Наши Визитеры предпочли борьбе самоубийство.

– Тот, кто приходил ко мне, погиб в бою, – отрезал полковник.

– Да бросьте, Шедченко. Он лишь выбрал другой способ. Более достойный. До его гибели вы не могли поднять руку на женщину. Да и после вам было нелегко.

Николай не стал спорить. Поинтересовался:

– Откуда были те журналисты?

– Поняли?

– Конечно. Откуда они?

– Из Москвы. – Заров усмехнулся.

– Понятно. В общем-то зря вы старались, Рашид не собирается вас убивать.

– До тех пор, пока надеется на союз.

– Да сдались вы ему! Зачем лишние жертвы, сами подумайте!

– Я же еду с вами. Значит, доверяю. А маленькое прикрытие никогда не повредит.

– Вот уж не думал, что буду слушать лекцию о тактике от писателя, – беззлобно буркнул Шедченко. – Ребятишки куда пошли?

– Не имею ни малейшего понятия. Для их же блага.

Николай тихо засмеялся.

– Слушайте, Ярослав, вы не Штирлицем себя вообразили? Ожидаете допросов и пыток?

– А почему бы и нет?

Они притормозили перед светофором, Шедченко обернулся, мгновение смотрел ему в глаза. Кивнул.

– Действительно, почему бы и нет? Прав, писатель.

– Тогда уж зовите меня литератором. Мне гораздо больше нравится это слово.

Шедченко хмыкнул, машина вновь тронулась.

– Нам с полчаса ехать, – сообщил полковник. – Вы курите, если хочется.

Заров достал сигареты, затянулся, чуть опустив стекло. Мокрый ветер ударил в лицо.

– Шедченко, когда вы были маленьким, любили сидеть у открытого окна в машине? Чтобы ветер заставлял щуриться и вдыхать его приходилось тяжело, как воду?

– Мне в детстве редко приходилось ездить на машине. – Николай помолчал, потом кивнул. – Но в общем-то да. Любил.

– А я и сейчас люблю, – задумчиво сказал Ярослав.

Они выехали за кольцевую, когда полковник снова заговорил с ним:

– Чего хотел ваш Визитер?

– Только самого хорошего, – мгновенно ответил писатель. – Счастья, радости и всеобщего благоденствия. Смешно?

– Нет, не очень. Получается, что все Визитеры – прекрасные и добрые люди.

– Ну а чего вы ожидали? Что кто-то из них заявит: «Я сволочь, психопат, готовый утопить мир в крови»? Опасность не в том, чего они хотят. Опасность лишь в методах, которыми собираются добиться счастья.

– Благими намерениями…

– Наоборот, полковник. Дурными методами выложена дорога в рай. Вот в чем беда. Меня не пугает мысль, что вместо сотни самодовольных и зажравшихся политиков власть возьмет один жесткий и циничный диктатор. Вряд ли от этого на Земле станет больше горя. Но кто сейчас поступится своим куском пирога?

– Думаете, Хайретдинов ничего не добьется?

– Добьется, но вот как? Твоими методами, Николай? Танки и пули?

– Очевидно, – неожиданно согласился Шедченко. – Но без этого никогда не обходилось. Дружина с мечами, рыцари в броне, войско с пищалями – всегда что-то стояло за властью.

– Хорошо, что вы говорите «за».

– Шанс стоять впереди я уже упустил.

Писатель кивнул, достал сигареты.

– Закуришь?

Шедченко протянул руку, взял сигарету, раскурил от электрической зажигалки, протянул ее назад. Неохотно сказал:

– Лучше бы мы не встретились. Никогда. Не пришли бы эти… голые благодетели.

– Это от нас не зависело.

– Уверен, литератор? – Шедченко ухмыльнулся. – Я вот – нет. Мы хотели перемен. Мы мечтали о них. Знали, что нет в нас силы, но не хотели в этом признаться. Да мы же сами их позвали! Уже давным-давно, тыкаясь мордой в грязь и улыбаясь подлецам, сжимая покрепче зубы, шептали: придите! Придите, Сила и Власть, Знание и Доброта! Молили о той красоте, что мир спасет, которую ты, литератор, нам подаришь! Мечтали о третьем пути, о новой правде, которую невинный ребенок принесет в мир! Хотели мы их, хотели! И получили!

– Посланника Тьмы мы тоже звали, – сказал писатель. Шедченко покосился на него, но Заров не издевался. – Чтобы было кого ненавидеть. Молодец, полковник. Только что говорить об этом? Поздно.

– Теперь нам осталось выбирать меньшее зло.

Семен зашел в кабинет, когда Визирь заканчивал телефонный разговор. Замер в сторонке. Посланник Власти не обращал на него внимания – тот, на кого он, пусть даже случайно, обрушил пресс Силы, уже никогда не предаст.