– И как же ты тут оказался? – удивился Фогель.

– Сунулся, куда не следует, – насупился Арбидо.

– Конкретнее? – потребовал Юрген.

– Надеюсь, всем довелось побывать в "Хрустальной Сфере"? Ну, за исключением, хааша, разумеется, – съязвил старик. – Так вот, – он снова перешел на деловой тон, – мир хоть и молодой, но перспективный. У меня там серьезные интересы намечались. Действовал я как обычно: прежде чем развернуться на широкую ногу, вел подготовительную работу. Информацию скупал у игроков, интересовался тайными локациями, способами проникновения в них, уникальными сюжетными ветками. Даже нейроимплантат себе установил, узнав, что готовится их массовое внедрение.

– На чем спалился-то? – спросил Ральф.

– Любопытство на старости лет сгубило. Решил о "Призрачном Сервере" побольше разузнать. Интересно стало, почему игроки без следа пропадают. Корпам это определенно не понравилось, – его передернуло – еще свежи воспоминания о мучительных респаунах в Геенне.

– Ты когда к делу перейдешь? – теряя терпение, спросил технолог.

– Так о деле и говорю! – Арбидо нервничает, сутулится. Неуютно у всех на виду. Не привык он быть в центре внимания. – Я когда инфу скупал по "Хрустальной Сфере", узнал об одном интересном месте. Тропа есть тайная. Ведет из низкоуровневой локации неизвестно куда. Отправил наемника проверить, оказалось, что лазейка прямиком на технический полигон корпорации выходит!

– За пределы игрового мира? – удивился Юрген.

– Угу. Только я ей никогда не пользовался, ибо не фиг пакостить там, где деньги зарабатываю.

– О-па! – хищно улыбнулся Фогель. – Уже интересно!

– Откуда открывается доступ к техническим локациям? – спросила Лиори.

– Из стартовой низкоуровневой, – ответил Арбидо. – Сектор "Европы", по географическому делению пользователей.

– Что ж ты раньше молчал?! – меня взяла злость.

– А когда с тобой поговорить? Ты то Лиори ищешь, то на Дарге задания гибрида выполняешь, то еще где-нибудь! – вновь нервно огрызнулся Арбидо.

– Не зарывайся! – я привстал, но старик тут же примирительно добавил:

– Андр, инфа до вчерашнего вечера не имела практического смысла.

– Пока я не обошел запрет на логаут?

– Схватываешь на лету. Но из инмода толком ничего не сделаешь, – корпы мне наверняка связь с внешним миром заблокировали. Вот если бы попасть в Сферу! – воскликнул он. – Сам ведь понимаешь, терять нам уже абсолютно нечего. Варианты исчерпаны! Но у меня есть нужные люди в реальном мире. Поверь, нас выдернут отсюда и навсегда оставят в покое!

– А если сеть Ушедших существует, и Андр видел действительное положение дел? – Юрген хмуро уставился на Арбидо.

– Тогда мы в точности узнаем, что произошло на Земле, и попытаемся перезарядить свои инмоды! – ответил старик.

– Почему именно "Хрустальная Сфера"? – уже без тени сарказма уточнил технолог.

– Я знаю, как туда залогиниться, не привлекая ничьего внимания. Осмотримся. Если игровой мир функционирует, как обычно – воспользуемся моими связями. Если все плохо, – проберемся в техническую локацию. Есть у меня парочка весьма специфичных программных модулей, прикупил по случаю у одного корпа…

– Ты мегабайты машинного кода наизусть выучил? – нахмурился Юрген.

– Нет, конечно. Твоя правда. Сначала мне нужно попасть в свой инмод. Но с этим ведь теперь нет проблем, насколько понимаю?

Я непроизвольно коснулся артефакта, который ношу на тонкой цепочке.

Поворот событий неожиданный, ошеломляющий. Но доводы Арбидо привел веские. Для нормальной прокачки навыков и создания собственного устройства оцифровки сознаний нам нужно время. Сменив картриджи инмодов, мы его получим!

– Да уж, с вами не соскучишься! – воскликнул Фогель. – Я в деле! – тут же азартно добавил он. – Только есть два вопроса.

– Валяй.

– Если на земле произошла катастрофа, разве игровые реальности не отключатся?

– "Хрустальная Сфера" – однозначно должна работать, – уверенно ответил Арбидо. – Все оборудование расположено на территории корпорации, в специальных бункерных зонах, многократно продублировано и защищено от техногенных катастроф. Источники энергии автономные. Я знаю, о чем говорю. Лучшей точки доступа к киберпространству планеты придумать невозможно. Потому и логинится нужно туда! – вновь повторил он.

Старик прав. Есть еще один довод в пользу "Сферы". Никто из нас не сомневается, что имплантаты изначально проходили обкатку именно там. Движок игры адаптирован к матрицам сознаний и это огромный плюс.

Да. Теперь многое предстает в ином свете. Готов поклясться, – те трое даргиан, и техник в рабском ошейнике, были не более чем НПС, созданными корпорацией. Чистой воды подстава, цель которой: привлечь мое внимание к загадочному "Призрачному Серверу".

– Юрген, твое мнение? – я обернулся к технологу.