– Пусто без тебя… – тихий шепот обжег. – Пусто и холодно…

Не представляю, каково ей сейчас? Если собьют – останется лишь горстка чипов в обломках истребителя. Лиори это прекрасно понимает, но иных вариантов нет. Мы вынуждены разделиться. Хааши не владеют навыком "мнемотехника", а в одиночку мне не накрыть цель "стальным туманом", не ослепить датчики противокосмической обороны…

Невольно смотрю на полупрозрачные иконки интерфейса. Аарон прав. Ничего не изменилось. Навыки, способности, уровни персонажа, – все работает.

Мы узнали правду о себе, вышли за рамки игровой реальности. Невольно возникает вопрос: кто и зачем поддерживает для нас привычные атрибуты?

– Андр, – вызов от Юргена раздробил тишину. – У нас все готово. Ты где застрял?!

– Иди. Я не хочу прощаться, – образ Лиори утратил детализацию, часть нанитов влилась в кибернетические блоки, формируя ядро системы "Кондора".

Стыковочная сота выдвинулась из корпуса фрегата, затем резко пошла в разворот. На обзорных экранах промелькнула надстройка стартовой палубы.

Взвихрилась и медленно растаяла дымка атмосферы. Воздух из соты откачан. За границей силового поля проступили очертания медленно вращающихся каменных глыб, а через миг резкое ускорение вжало меня в кресло.

Астероиды, искрясь вкраплениями льда, роем рванули навстречу. Короткий сполох корректирующих двигателей, и они расступились, пронеслись мимо, отдавая взгляду панораму открытого космоса.

Коричневатый шар Уиронга – газового гиганта системы, виден по правому борту. В левой полусфере поблескивает далекая горошина Дарга.

Переключаясь между режимами восприятия, я невольно задержал взгляд на "Реликте". Фрегат Ушедших по форме напоминает ската. Плавные обводы двухсотметрового корпуса кое-где разорваны пробоинами. Корабль источает радиоактивный след, – в блоках реакторов постоянно возникают мелкие неполадки.

Энергетические щиты "Реликта" едва тлеют. По каналу телеметрии поступают данные о состоянии его бортовых систем: к бою готовы одиннадцать электромагнитных гаусс-орудий (сокращенно мы называем их "ЭМГами"), да один курсовой генератор плазмы.

Корабль изранен и толком не отремонтирован.

"Реликт" сопровождают два эфранга. Удивительные существа родом с Уиронга, обладающие ярко выраженными ментальными способностями, помогают нам по собственной воле. Их полупрозрачные тела источают слабое сияние, – сейчас эфранги чертят огненные спирали, скользят вдоль корпуса корабля, готовые в любой момент прикрыть его дополнительной защитой.

Ложусь на курс.

"Кондор" Лиори уверенно держится рядом, "Айробы" хаашей движутся позади нас в паре тысяч километров. Сигнатура "Реликта" постепенно тускнеет, – корабль заметно отстает, плавно маневрирует, держится на почтительном удалении от цели, – он вступит в бой лишь при крайней необходимости.

Набрав ускорение, выключаю двигатели. Теперь идем по инерции, краем разреженного газопылевого облака.

Потоки данных вливаются в расширитель сознания. Вот он – похожий на картофелину, испещренный кратерами астероид пяти километров в длину. Бывшая база Клана Изгоев, где теперь хозяйничают искусственные интеллекты Ушедших.

Блеклое, схематичное изображение постепенно набирает яркость и детализацию. Вижу постройки древнего рудника: два овальных вакуумных дока плотно закрыты, припорошены пылью. Между ними серебрится ажурная линия погрузочных механизмов. Над старой выработкой покато выступает корпус транспортного корабля, приспособленный для нужд обороны.

Информация, предоставленная Юргеном, оказалась верной. Для защиты базы Изгои использовали систему противокосмической обороны, разработанную Кланом Технологов. Модуль управления они спрятали в недрах древнего рудника, а огневые точки расположили на поверхности сателлитов – каменных глыб, окружающих нашу главную цель. Вместе они образуют так называемое "семейство астероидов" – группу малых космических тел, движущихся с одинаковой скоростью, по единой орбите вокруг звезды.

Меня окатило встречным излучением. При полном слиянии нервной системы с кибернетическими компонентами машины, ощущение такое, словно порыв горячего ветра опалил кожу, оставив чувство покалывания, зудящей боли.

В броне "Кондоров" открылись диафрагменные люки. Колонии нанитов выплеснуло в космос, – они мгновенно образовали "стальной туман" десятого уровня, надежно скрывший нас от датчиков обнаружения. Под прикрытием маскировки мы с Лиори начинаем сканирование главной цели.

В недрах астероида ветвится запутанная сеть тоннелей, образующая пять подземных горизонтов.

– Андр, есть подходящая сигнатура!

Зеленый маркер вспыхнул на глубине ста пятидесяти метров.

Внимательно читаю энергоматрицу обнаруженного устройства, сравниваю ее с имеющимися базами данных.