– …тем, кому необходима помощь, пусть они этого и не признают, – как ни в чем не бывало, продолжил Гебион. – Однажды ты поблагодаришь меня, госпожа.

Из воды медленно вылезло толстое серое щупальце, скрутилось наподобие крюка и поползло в направлении девушки. Она переметнулась на самый край камня. Щупальце последовало за ней. Ближе, еще ближе – прыжок, и Лин перескочила «хобот».

– Ну-ну…

Кажется, в голосе бога слышалась издевка.

Из Купели выметнулись две серые «руки» с множеством присосок. Они двигались гораздо быстрее серого щупальца.

«Топором бы по ним…» – словно воочию девушка представила, как острое лезвие крошит противные «конечности» на мелкий фарш, однако под рукой не было даже маникюрных ножниц. «Пожалуй, самое время учиться плавать!» – решила она, отступая к срединному течению Троллорки. Щупальце оказалось быстрее. Серый «хобот» мертвой хваткой обвился вокруг ее ног и осторожно начал тянуть к бирюзовой воде Купели, где уже скрылись твари с присосками.

– Осторожно, госпожа, не поранься, – предупредил ее Гебион.

«Я ж не-людь, так? Тогда получи, самоуверенный предатель человеческого рода! Вот тебе, вековечная сволочь!» – короткие, но острые ногти полоснули толстую шкуру «оков» с такой силой, что из «хобота» ручьем хлынула темно-синяя кровь. К следующему замаху края раны успели сжаться, зарасти и покрыться роговыми пластинками. Девушка вновь пожалела об отсутствии топора. Или хотя бы кухонного ножа. Или настоящих когтей…

Широкое лезвие легко рассекло щупальце, нога в знакомом кожаном сапоге брезгливо столкнула извивающиеся половинки в воду. В Купели что-то забурлило.

Лин не успела обернуться к своему спасителю.

– Задержи дыхание! – услышала она голос метаморфа, а затем начался стремительный полет, окончившийся бултыхом в реку.

Руки, державшие ее, окаменели, за спиной тоже ощущалась каменная стена. Естественно, плаванье закончилось на дне. Толща воды давила неимоверно, быстрое течение старалось утащить попавшие в него посторонние предметы к морю, но Кари оставался неподвижен. Девушка почувствовала себя в ловушке. Почему же он не двигается, почему застыл, как статуя? Проклятье, слишком не вовремя эта окаменелость…

Метаморф сдвинулся с места. Колеблющийся шаг, еще один, и еще… Лин захотелось вдохнуть новую порцию воздуха, однако светлое пятно вверху приближалось чересчур медленно. «Не дышать» – повторяла она про себя, как заведенная. «Я все равно человек» – навязчиво крутилось в голове. Потом вдруг накатил сон…

– Ли-и-ин! – доносилось откуда-то издали.

Девушка встрепенулась. Песчаный, а не каменистый берег, кривые деревца. Солнце клонится к закату, на небе ни тучки, хоть она почему-то в тени.

– Кари! Спасибо…

«Тень» немного смутилась.

– Я плавать не умею, – зачем-то начал оправдываться метаморф. – Ну, по-настоящему не умею. Пришлось по дну, наполовину в камне, чтобы течение не унесло. У тебя синяков будет уйма… Мне казалось, ты ушла.

– И я думала, что все меня бросили, – с грустью призналась она.

* * *

– Ты выжила. Я рад, – сдержанно поприветствовал Лин император, лично навестив ее перед отъездом из Храма Воды.

– Вы тоже. Не сказала бы, что мне это нравится, – столь же спокойно заметила девушка, с трудом сдерживая «добрые» слова, готовые сорваться с языка.

– Что ты себе позволяешь, безродная девка?!! – вспылил правитель.

– Из ума выжили, папа!!! Это что были за фокусы? Вы же вроде как император, верно? А император должен заботиться обо всем. Если своей головы нет, можно хоть приказ отдать и потребовать отчет об исполнении! Я не нанималась работать подопытной крысой в ваших недосмотрах! Вам же плевать на обряды, и Геданиоту тоже, и ваших людей гораздо больше, чем жрецов, так почему не прислали лодку, когда еще было возможно?!!

Малдраб Четвертый внезапно покраснел до кончиков ушей. Наверное, он не испытывал такого стыда с тех чудесных времен, когда встречался с Искрой в образе принцессы Гашамы. Все объяснялось просто. Его Величество не был дураком и то, о чем толковала девушка, он прекрасно осознавал тогда, на берегу. Но, помимо этого, император понял одну незамысловатую истину – если «дочь» героически (или мученически, как уж выйдет) погибнет во время прохождения Пути Всех Святынь, Маргалинайя станет свободной.

Принц слишком непредсказуем, чтобы корректировать его действия с помощью брака, да и, в отличие от отца, в ближайшее время он не будет стремиться захватывать новые территории. Геданиот получил свою игрушку – Гартон, и она нескоро ему надоест. К тому же неуправляемый двойник в качестве королевы соседнего государства уже не казался Малдрабу выходом из положения. Вот только отдать приказ доверенным лицам о ее ликвидации правитель не мог. Совесть не позволяла. Или какие-то иные чувства…

Ответа на свой вопрос Лин так и не дождалась.