Он мог бы продолжать еще долго, но как-то не с руки угрожать тому, кто лишь тихо хмыкает в ответ.

– В чем дело? Ты думаешь, я бросаю слова на ветер?

– Я не верю в вас, – стараясь, чтобы голос звучал ровно, проговорила Лин.

– Презренная тварь, ты смеешь сомневаться в словах…

– Я не сомневаюсь в ваших словах, – девушка прервала речь Его Величества. – Я не верю в ваше существование. Понимаете? Просто не верю в окружающий меня мир! Согласитесь, трудно воспринимать всерьез то, во что не веришь. Кстати, я не помню ни своей матери, ни своего имени, а Лин – всего лишь прозвище, да и то… Не понятно, чье прозвище.

Как ни абсурдно прозвучало данное заявление, ей поверили. Малдраб словно разом утратил весь свой пыл, сник, и в одночасье превратился в обычного битого жизнью мужчину среднего возраста. Крезин попробовал внести ясность:

– Но, молодая леди, вы ведь разговариваете с нами. Трогаете вещи. И все равно думаете, будто это, – он обвел рукой комнату, – ненастоящее?

– Ну, не знаю, – трудно убеждать стоящих напротив людей, что их нет. – Во сне я тоже говорю. Но мой сон идет по моим правилам.

– Это не сон, – император зло посмотрел ей в глаза. – Это жизнь. Настоящая. А ты – наша последняя надежда предотвратить войну.

– Между прочим, последней надежде не угрожают поркой. Расскажете суть проблемы?

– Неужели доблестный солдат не поделился своим мнением? – встрял в спор эльф.

– Я хочу услышать, что вы конкретно хотите от меня.

– Хорошо. Крезин, расскажи ты. Я… Я устал, – Малдраб сделал пару шагов назад и тяжело опустился в кресло. – Дисон, не смей вставлять свои комментарии.

– Как скажете, Ваше Величество, – улыбнулся эльф, мягко перемещаясь на ложе. – Эх, удобно-то как… Что? Уже молчу!

Император устало махнул рукой, и советник начал говорить. Время от времени он посматривал на Маркана, но тот ничем не выказывал своего отношения к рассказу. Крезин не упустил ни единой детали. Когда он перешел к предыстории появления Лин, Малдраб поморщился и тихо пробормотал:

– Честнейший дурак.

Эльф прекратил исследовать императорскую перину и подошел к правителю:

– Ага, теперь она будет потерпевшей стороной, – он задумчиво потер нос. – Впрочем, Крезина можно понять – девчонка все-таки ему помогла.

– Это не мешало советнику строить планы насчет нее. А теперь он их выбалтывает.

– Виви, ты же сам ему приказал.

– Ну да, как искать виновных, далеко идти не надо. И безопасно – себя же особо не накажешь.

Казалось, девушка была настроена дружелюбно.

И скептически.

– Вы хоть понимаете, что кто-то обязательно проболтается? Из слуг, охрана или врачи, – Лин оглядела собравшихся. – Или вы сами.

– Молодая леди, следует ли нам считать ваш вопрос согласием участвовать в спасении империи? И обещаете ли вы не держать зла за причиненные неудобства, связанные с вашим… э-э-э… прибытием сюда? – Крезин, как всегда, предпочитал сразу расставлять все по своим местам.

– Допустим, я сейчас начну… хм, скажем, вести себя неблагоразумно, – девушка пристально посмотрела на советника. – Это как-то улучшит мое положение?

– Боюсь, мы будем вынуждены… э-э-э… ограничить вашу свободу…

Договорить он не успел. Марк бесцеремонно отодвинул Крезина и спокойно продолжил:

– Я могу предложить несколько вариантов событий. Первый: тебе угрожают расправой со мной. Второй: то же, но в главной роли – ты сама. И третий: удавка палача, нож в темном углу, яд – выбирай, что подходит.

– Марк, извини, но это я знаю без подсказок. Мне бы хотелось услышать официальный вариант событий.

– Ну… Грубо говоря, – советнику явно было не по себе, – они более-менее идентичны.

– Тогда какой смысл рассуждать о моих мотивах? Знаете, – Лин вздохнула, – меня это все уже достало… Я согласна изобразить принцессу. Так, как захочу.

– Полагаю, мы подходим к условиям договора, – император недовольно посмотрел на Крезина. – Вот мои требования, и они не подлежат обсуждению: ты выглядишь, как принцесса, ведешь себя, как принцесса, держишь рот на замке и…

– Ваше… Высочество или Величество? Вечно путаю.

– Ко мне ты должна обращаться «папа». – Малдраб поморщился, словно хлебнул уксуса. – Советую начинать тренироваться прямо сейчас.

– Ладно, «папа», – мало какая дочь могла вложить в простое, на первый взгляд, слово, столько смысла. – Я не проболтаюсь, если вы имели в виду это. Но, «папа», мне действительно следует вести себя, как ваша дочь?