Я вздрогнула. Почему-то вдруг стало жарко.

— Почему остальным не скажешь?

— А нечего говорить, — дернул он плечом. — Ну айры, ну собрались большой кучей. Может быть. Где-то далеко. К тому же есть шанс, что снаружи мы оторвемся от слежки, даже если она есть.

— Да? — только и сумела ответить я. Сердце продолжало колотиться в ускоренном темпе. Понять бы еще отчего.

— Гроза, — коротко и непонятно ответил Тейт. А потом вдруг подхватил меня на руки, разбежался — и одним прыжком перемахнул расщелину.

Маронг, глядя на это, почему-то сник и быстро развеял свою летучую платформу. Лиора на мгновение закатила глаза, потом обернулась к нему и негромко произнесла:

— Предпочитаю надежность и плавное движение.

— Ты это о чем? — встрепенулся он.

— О тебе, разумеется, — ответила блондинка непререкаемым тоном и направилась к тому краю пещеры, где виднелся туннель. Замедлила шаг, обернулась к Тейту:

— Нам ведь туда?

Рыжий утвердительно дернул головой.

— Мне кажется или Маронг слегка не уверен в себе? — шепнула я, склонившись к нему. Тейт хмыкнул:

— Не слегка, а очень даже. Ты же слышала, что он говорил? Двенадцать старших братьев и сестер. Не знаю, как у вас там, а у магов кто раньше родился, тому и повезло. Тем более у свободных, которые вечно в состоянии войны друг с другом, с Лагоном и с людьми.

Я прокрутила в голове информацию. Тринадцать детей-магов, когда семья находится в состоянии войны… Выводы наклевывались неутешительные.

— Свободным нужны бойцы, да? Личная армия? Поэтому старшего воспитывают как наследника, передают ему всю мудрость, а остальные как бы на подхвате? — предположила я осторожно, косясь в сторону Маронга, который кинулся догонять Лиору.

— Расходный материал, — так же негромко ответил Тейт, сощурившись. Зеленоватые осветительные шары дрогнули и полетели вдогонку за Лиорой. — Конечно, чему-то их обучают, чтоб они полезнее были. Но никто особенно не усердствует, если, конечно, ребенок не показывает какие-то нереальные таланты. То же самое — с побочными ветвями семей. Но Игамина, думаю, из основной. Отрицание — это не та штука, которой будут учить тринадцатого ребенка в побочной ветви.

— Понятно, — откликнулась я с деланым равнодушием.

Дома у меня остались два старших брата и сестра. И я, младшая, была самой избалованной. И получала больше внимания и восторгов, чем другие. В духе «как рано наша маленькая научилась раскрывать купол, мы такими не были». Так, словно мне досталось не двое родителей, а пятеро.

Маронгу повезло меньше.

Если задуматься, то, что он сумел сбежать и добраться до Лагона — из ряда вон выходящий поступок, признак сильной личности. А его ощущение постоянной неуверенности в себе — всего лишь следствие воспитания, которое так сразу из себя не вытравишь. Я ведь тоже здесь боюсь лишний раз залезть в голову к собеседнику. А если бы незаметно вскрыла Арингу в лагере, не отвлекаясь на дурацкие ассоциации с тетей Глэм — может, удалось бы избежать прямого столкновения.

Простая логика подсказывает, что пора избавляться от излишней щепетильности… Но почему-то кажется, что это будет поражением. «Трикси Бланш» окончательно исчезнет или превратится во что-то такое, чем я быть не хочу.

«Нужно стать сильнее, — пронеслось в голове. — Чтоб никто не рискнул выступить против меня…»

Я поймала себя на мысли — и похолодела. Слишком похоже получалось на заявления Тейта.

Может, и он тоже?..

Нет, не может быть.

— Эй, Трикси! — замахал рыжий издали. Я опомнилась и наконец-то сдвинулась с места. — Не отставай! Устала, что ли?

Долго нам идти не пришлось. Примерно через полчаса, в широком туннеле, Тейт вдруг попросил остановиться и отойти за поворот. Затем велел Маронгу как-нибудь прикрыть нас и со всей силы шарахнул по стене. Сначала мне показалось, что просто кулаком, но от места удара по камню брызнули во все стороны яркие искры. Стена дрогнула и пошла трещинами, затем начала обваливаться целыми кусками, пока не образовался проход высотой чуть меньше человеческого роста.

Оттуда хлынул свет. Вот так внезапно выяснилось, что от выхода наружу нас отделял слой камня толщиной всего сорок сантиметров.

Тейт задрал голову, озадаченно глядя вверх:

— Надо же, а я думал, что обвалится. Такие-то трещины… Ну что, выбираемся?

Честно говоря, нам всем так надоело таскаться под землей, что к свежеобразовавшемуся выходу мы рванули, не раздумывая. Выползли наружу, порядочно съехали вниз по крутому склону, кое-как закрепились на площадке, сплошь покрытой мягкими «елочками» вроде хвощей… и в ту же минуту часть горы ровнехонько над местом импровизированного прохода ощутимо просела.

Лиора молча отвесила Тейту оплеуху.