На что он намекает, интересно? Хотя… Вариантов не так много в принципе.

— Вы имеете в виду ваше родство с Лиорой?

Он усмехнулся и с нажимом провел пальцем, очерчивая контур моего лица — от виска до подбородка. След от прикосновения горел и саднил, но слабо, как уже поджившая царапина на соленом ветру.

— Я имею в виду все, кроме сражения с Арингой. Ты ведь не желаешь смерти Маронгу Игамине?

— Ох шрах! — вырвалось у меня. Я с запозданием прижала пальцы к губам, но Оро-Ича иномирное ругательство, похоже, только позабавило.

Но насчет Маронга — это серьезно. Совсем забыла, что он из свободных. За такое по головке не погладят. Особенно через три дня после того, как свободные перебили два десятка учеников.

— Понимаю, мастер. Постараюсь учесть. — Голос мой прозвучал хрипловато.

Оро-Ич длинно выдохнул, глядя в сторону. Получилось нечто среднее между укоризненным шипением и бесконечно терпеливым «ах» Лиоры.

— На сходке будут мастера, Трикси Бланш. Не только из направляющих удар или низвергающих небо, но также из внимающих и поющих. Эфанга весьма искусен и очень, очень любопытен. Исэ Лиора сумеет защитить себя. Маронг Игамина был защищен еще своей семьей. Тейт натренировал разум; нет нужды скрывать, когда можно просто не думать.

Мастер был безупречно доброжелателен, отчасти ироничен и, пожалуй, даже дружелюбен. Но давно я не чувствовала себя такой идиоткой. Сначала — одна из лучших в своем выпуске, потом — часть элитной команды Эрнана. Пробитая в бою защита Аринги — туда же, в копилку достижений.

И тут выясняется, что даже Тейт распрекрасно может обойтись без дополнительного инструктажа, а вот меня, как ребенка неразумного, надо учить.

Причем тому, что вообще-то считается моим коньком.

— Полагаете, что я не смогу удержать щиты?

Вопрос прозвучал сухо, едва ли не с вызовом. Ох, что же я творю…

— Трикси, — начал мастер опасно низким голосом.

И вдруг рассмеялся. Синие чешуйчатые щупальца всколыхнулись волной. Я уткнулась взглядом в пол. Лицо горело. А потом смех оборвался, и на затылок мне легла жесткая горячая ладонь.

— Благоразумные и почтительные дети воистину неотразимы, — мягко произнес мастер. — Особенно если в них есть нечто, кроме благоразумия и почтения. Нет, прерывать твою песню никто не станет. Но мастер Эфанга умен, он может услышать в ней те ноты, которые ты желала бы скрыть. Именно потому, что ты будешь скрывать их. Тайные мысли и желания — как рябь на поверхности воды. Мудрец может читать ее, как свиток.

Я совершенно растерялась.

— И что же мне делать?

Оро-Ич не был бы Оро-Ичем, если б не прищурился и не предложил лукаво:

— Попробуй прислушаться ко мне, Трикси. Ты теперь достаточно сильна, чтобы понять.

Гм…

Он что, предлагает взломать его щиты? Чудесно. Однако деваться мне некуда.

Сосредоточиться и раскинуть купол четвертой ступени оказалось совсем просто. Он был каким-то странным, слишком пластичным; не требовалось даже четко оформлять намерение — купол следовал за тенью желания, обращаясь в острые, прочные иглы.

Марево щита вокруг мастера просматривалось ясно, как никогда прежде.

Помня о своем фиаско в первый раз, я подвела иглы к границе и начала медленно погружать. Как и тогда, на экране первого слоя появилась сетка трещин, а потом…

Я едва-едва успела отпрянуть и только поэтому осталась в сознании.

За внешним непримечательным щитом у мастера Оро-Ича скрывался воплощенный хаос — густое и бессистемное сплетение взаимопроникающих потоков. Каждый чем-то похож на то, что создавала Лиора в пещере, но жестче, острее.

Смогу ли я сотворить подобное?

Возможно…

— Ты поняла, — отметил мастер. Взгляд у него был удовлетворенным, томным, сытым, словно я только что не щиты ломала, а расслабляющий массаж ему делала и клубникой кормила из рук.

— Вполне, — откликнулась я, ошарашенная.

Да-а-а, у нас до подобного никто не додумывался, кажется. За дядю Эрнана, конечно, не скажу, у него вообще подход нестандартный, но обычно купол для защиты просто уплотняли до бесконечности. Точнее, кто насколько мог. Мне и в голову не приходило, что можно создать… такое вот.

Надо еще потренироваться. Перед сном и завтра с утра — обязательно. Совершенства, разумеется, не добьюсь, но лишний слой защиты не помешает.

Не успела я додумать эту мысль, как на макушку мне снова легла теплая ладонь. В голове тут же промелькнули образы того, что наверняка случится дальше. Бесцеремонный толчок, полет сквозь камень неизвестно куда, жесткое приземление…

«Шрах, только не опять! Неужели нельзя как-нибудь понежнее?»

Клянусь, с моих губ ни звука не слетело, ни намека на непочтительное желание. Но разве такая мелочь может смутить мастера? Он свистяще рассмеялся и произнес: