Дэн терпеливо слушал, про себя размышляя, где сейчас находится Андрей. А вдруг он догадается заглянуть в окно? Тогда он увидит его и эту сбрендившую бабищу, прикинет, что к чему, и тотчас же сообщит в полицию!

– …он выстрелил, – продолжала рассказ Надежда. – Птичка упала на снег. Она была еще жива и дышала. Мальчик долго смотрел на нее, чувствуя внутри какое-то непонятное ощущение – смесь волнения и возбуждения. Он наступил на нее, раздавив. Потом мальчик посмотрел на деревья. Птичек было очень много. Намного больше, чем пуль в его кармане. Он начал стрелять по ним, постепенно углубляясь в лес. Он стрелял не потому, что собирался принести их домой и попросить маму приготовить из них блюдо. Он убивал их просто так. Птички падали замертво. А мальчик уходил все дальше, пока не исчез из виду.

Надежда провела рукой по своим жестким, коротко подстриженным волосам.

– Его искали всю ночь. Нужно сказать, что температура зимой в Якутии достигает —30 °C. Выжить ночью в лесу невозможно даже взрослому человеку, а уж десятилетнему мальчику и подавно. Мама и новый папа мальчика с ног сбились, но он как сквозь землю провалился. Для поисков из города прилетел вертолет со спасателями. Ребенка нашли только утром. И он был жив.

– Этого не может быть, – вырвалось у Дэна.

– Не может, – не стала спорить Надежда. – Это ведь сказка. Просто сказка. Но это не важно. Мальчик выглядел совершенно здоровым и все время говорил о каком-то белом котенке, который грел его всю ночь, сидя на его груди. Что это за котенок и откуда ему было взяться в лесной глуши – никто объяснить не мог. Да и не хотел, в общем-то, все списали на бред. Но котенок котенком, а куда более важным казался другой вопрос – как выжил мальчик?! Впрочем, этот вопрос тоже повис в воздухе. Мальчика доставили в больницу и стали отогревать. И тут началось необъяснимое. Он стал кричать, до хрипоты. Пот с него лил градом, он рыдал, визжал, хрипел, и мама жутко испугалась. Врачам с трудом удалось измерить ему температуру. Градусник показал 32. Все были в растерянности. Врачи настаивали на госпитализации, но мама, испугавшись, забрала его домой. Дома началось то же самое. Мальчик плакал, что ему больно и жарко, он кричал, что умирает. Он был весь в поту. Мама измерила ему температуру и была в шоке – она понизилась еще на два градуса. Мальчик превращался в кусок замороженного мяса.

Надежда потянулась к коньяку. Сделав глоток, она закашлялась.

– С мальчика постоянно текла какая-то жидкость. И до мамы дошло страшное понимание того, что произошло. К тому времени температура ее сына была около 15 градусов, и он был без сознания. После этой странной ночи в лесу мальчик не мог жить в нормальных условиях. Они с мужем спустили ребенка в подвал, где было холодно, и ему сразу стало хорошо. Они оставили его там. Иначе он просто растаял бы и превратился в лужу.

Медленно потекли дни.

В этом доме жила старая мама нового папы мальчика. Она часто болела, была ворчливой и не любила маму. Постепенно все привыкли к этому положению, но в конце концов новому папе все надоело. Он все чаще намекал маме, что нужно что-то предпринять, ведь не могут же они всю жизнь сидеть в этом доме. У каждого из них была работа, их друзья остались в городе, да и мальчику нужно было ходить в школу. Но мама была против – ее сын мог умереть в тепле. Она каждый день спускалась к нему в подвал, в шубе и теплых сапогах. А мальчик сидел на скамейке в одной майке и шортах. И чувствовал себя превосходно. Мама пыталась всячески разнообразить его жизнь – внизу стоял телевизор, он читал книги и рисовал. Мама делала с ним уроки, чтобы он хоть как-то развивался.

«Что она несет?» – обескуражено подумал Дэн.

– Мама и новый папа мальчика начали ссориться. Но выхода не было – даже если ребенка можно было привезти обратно в город, ему пришлось бы жить в холодильнике. Как-то мама вспомнила о белом котенке, о котором говорил ее сын. Она подумала, что все дело в нем. Она начала расспрашивать местных, и однажды какая-то старуха рассказала ей одну историю. Как однажды, много лет назад, одной девочке подарили белого котенка. Девочка была злой и капризной. Вскоре ей надоело играть с котенком, и она решила узнать, насколько он живуч. К ней пришли подруги, такие же испорченные девочки, и они втроем продолжили мучить котенка. Они жгли его спичками, поливали кипятком, тыкали иголками, подвешивали за лапы… Наконец, им это наскучило, и они засунули котенка в морозилку. Они быстро забыли о нем и ушли гулять. Котенок долго мяукал, он царапался, просясь наружу, но его никто не слышал. Он умер. Вернувшись, девочка вспомнила и открыла морозилку. Ей не было жаль котенка. Она просто выбросила его в мусоропровод. А через три дня все три девочки, которые издевались над котенком, умерли. С тех пор в здешних краях существует поверье – если кто-то ради удовольствия причинит вред животным, жди беды.

Надежда умолкла, с задумчивым выражением лица пощипывая мочку уха. Дэн наконец заинтересовался рассказом и с внимательным видом ожидал продолжения.

– Поговаривали, что к этим людям всегда приходил котенок. После этого их сердца превращались в кусок льда. Но у наказанного человека оставался последний выход. Он мог растаять, но должен был сделать это по своей воле. Тогда его душа переродится в какое-то животное. Причем не в домашнюю канарейку или аквариумных рыбок, а в помойного пса или кота. В уличного голубя, в которого злые мальчишки могут кинуть камнем. В голодного пони у метро, которого держат в вонючем хлеву и в лучшем случае кормят черствым хлебом. Понимаешь, Дениска? В животное, для которого каждый день – борьба за существование.

Душа человека должна была пройти все эти тяжелые испытания на своей шкуре. В то время как его плоть – растаявшая, мутная жижа – остается в мире людей. Если плоть сохранить, пусть даже хотя бы какую-то ее часть, а душа того, кто издевался над животным, очистится, то через какое-то время он может снова стать тем, кем был, то есть человеком. Сроки очищения могут быть самыми разными. От трех дней до бесконечности, хоть до самой смерти.

Дэн медленно переваривал услышанное. Что она хочет этим сказать?

– С тех пор мама потеряла сон. Она пыталась поговорить с сыном, но он молчал, и она не знала, что делать. Вытащить сына наверх и позволить ему превратиться в воду? А что потом?! А вдруг он никогда не станет человеком?

«Пусть лучше ледяной, но он рядом», – пыталась успокоить себя она, но сомнения все чаще и чаще посещали ее.

Между тем у мамы окончательно испортились отношения мужем. Теперь их новый папа уже ничего не хотел, ему все надоело, и он все настойчивей требовал от мамы убираться из дома вместе со своим, как он говорил, «мороженым окороком». Он хотел развода с мамой и больше не желал ничего слышать о мальчике.