– Кто?!
– Марк в удивлении вскинул брови и огляделся.
– Кто может услышать мысли?

– Кто надо. Попробуй додумать сам — здесь никто никого не называет... Знаешь, почему?

– Я не понимаю тебя, Эльстрат, - сказал Марк.
– Вообще не понимаю о чем ты говоришь! Но фляга у тебя золотая, а это что-то да значит.

Видя, что старик молчит, подождав, он спросил:

– Ну хорошо...почему?

– Потому что имени нет, Марк. Имен много, а имени нет.

– Это как? Имя у всех есть, грек. Неужели это Плутон или... или его уважаемая супруга?!... Но как меня услышали, я ведь уже давно не хожу в храм?

– Тьфу!
– старик смачно сплюнул.
– Если бы меня не послали именно к тебе, я бы подумал, что ошибся! Даже говорить не стал бы с таким идиотом!

– Не забывайся, грек!
– глухо произнес Марк.
– Я могу ведь и рассердиться, а в гневе меня лучше не видеть.

– Вот!
– Эльстрат, видимо очень довольный услышанным, даже хлопнул в ладоши.
– Так и надо говорить! Будь собой — огрызайся, рви на части несправедливость! И не округляй опять так глаза, Марк, ты выглядишь от этого глупо. Скажи мне лучше — ты богат?

Марк хмыкнул:

– А разве по мне не видно?

– А разве богатство это то, что видно? Нет, ты чувствуешь себя богатым?

– Ты имеешь ввиду, что богат не тот, у кого всего много, а тот, кому достаточно? Мне это неважно, Эльстрат. Счастье не в деньгах.

Эльстрат вздохнул:

– Так все говорят. У кого есть деньги, и у кого их нет. Одни из лукавства, другие от обречённости.

– Я богат, старик. Но ты ведь не это хотел спросить, да?

– Да, не это. Ты счастлив?

– Я должен отвечать?

– Желательно.

Марк оглядел собеседника с головы до ног:

– Почему? Кто ты такой вообще?

– Я жду ответ, - спокойно произнёс старик, игнорируя встречный вопрос, равно как вызов, с которым он был задан.

– Нет!
– сорвавшись, Марк крикнул во весь голос, отчего даже с дальних деревьев сорвались давно щебетавшие там птицы.
– Нет, я не счастлив! Будь я счастлив, разве сидел бы я здесь, в этой пыли? Но я не счастлив, а потому мне здесь хорошо, и потому я вообще разговариваю с тобой, хотя мог бы просто пнуть ногой и прогнать.

– Вот для этого мне и нужна эта фляга!
– зажмурившись от удовольствия, Эльстрат вновь приложился к её горлышку.
– Изумительное вино! Не желаешь ещё?

– Вино?
– Марк, до этого вскочивший со своего места, вновь сел рядом.
– Там вода.

– Попробуй!
– Эльстрат протянул ему сосуд, блеснувший на солнце полированным боком.
– Альбанское, выдержанное!

Марк с недоверием сделал глоток и едва не поперхнулся от терпко-сладкой жидкости, огнём прошедшей через горло.

– Неразбавленное!
– проговорил он, прикрывая рот рукой.

Эльстрат с довольным видом кивнул:

– И не надо разбавлять! Так только лучше. Выпей еще! Выпей-выпей, почувствуешь смысл моих слов.

– Ты подменил флягу?
– спросил Марк.
– Или хочешь сказать, что вода превратилась в вино?

Эльстрат повернулся и некоторое время молча смотрел на Марка, а затем со вздохом спросил:

– Ты действительно такой дурак или просто не понимаешь, что происходит?

– Старик! Я говорил тебе — не забывайся!

– Да что же это такое!
– Эльстрат страдальчески возвёл глаза к небу.
– Что нужно сделать, чтобы побороть такой лютый материализм?! Ну хорошо, Марк, раз ты хочешь услышать нечто удовлетворяющее и понятное.... я действительно послан Плутоном и его супругой, Прозерпиной. Они нуждаются в тебе и предлагают покровительство в обмен на верность. Ты готов?

– К чему?
– напряженно спросил Марк, на которого эти слова произвели должное впечатление.

– Они желают тебя видеть.

– Как?

– Я тебя отведу.

– Но... для этого я должен буду умереть? Боги не живут в этом мире.

Эльстрат кивнул:

– В некотором роде, да, должен. Боишься? Не надо, это не так страшно.

– Но почему именно сегодня?
– спросил Марк, покачав головой.
– Я не знаю... необходимо подумать, подготовиться.

– Открою тебе секрет, - Эльстрат поднял вверх указательный палец, обозначая особенную важность своих слов.
– Мы не приходим к тем, кто не готов. Ты давно готов на все, и сам прекрасно это знаешь. Тебя обидели, мир стал мал и неинтересен для тебя. Ты хочешь иной судьбы, но сделать ничего не можешь, так!?