Вова и Вася услышали удаляющиеся шаги. Потом курносый мальчишка вкатил своего «Орленка». Сначала он поставил его около ящика, за которым спрятались ребята. Потом приподнял и поставил на ящик. Но, видно, и это место не устраивало его. Он забрался на ящик и попытался опустить велосипед за него. Вова почувствовал на своей спине велосипедное колесо. Он не выдержал.

— Тебе места мало, да? Совсем задавил! — приподнимаясь, возмутился Вова.

Тимка испуганно отскочил в сторону и, зацепившись за что-то, упал на старый матрац. Пружины матраца жалобно завизжали. А сам Тимка на мгновение скрылся от приятелей в облаке пыли. Когда пыль осела, Тимка увидел в сарае уже не одного, а двух мальчиков.

— Сколько вас тут? — спросил он.

Вова поднес палец к губам:

— Тсс… мы изучаем жизнь крыс. В школе поручили.

— Это, наверное, интересно? — доверчиво спросил Тимка.

— Еще как, — сказал Вова, — а то стали бы мы здесь торчать в темноте.

— И в пыли, — добавил Вася и опять чихнул.

Мальчики рассмеялись и оглядели друг друга. Тимка оказался чуть повыше Васи и, пожалуй, на столько же ниже Вовы. Лицо у него было добродушное, с большими оттопыренными ушами.

Вове Тимка пришелся по вкусу. Кивнув в сторону дверей головой, он спросил:

— В наш дом переезжаешь?

— Ага. Отцу на работе ордер дали. Мы раньше в одной комнате жили, а теперь сразу в трех будем. Даже не верится.

— Сколько у вас народу-то? — спросил Вова.

— Три женщины: моя мать, сестры старшие и мы с отцом. Отец у меня на самосвале шофером работает. Скоро будет самосвал с двумя прицепами возить. Чтоб груза больше брать. Он у нас рационализатор. И мать с сестрами на ткацкой фабрике передовые. Я тоже страсть как хочу на работу пойти. Да только никак не вырасту, чтоб приняли.

— Мне самому работать хочется, — сказал Вова и спросил: — Тебя Тимкой зовут?

— Ага, — подтвердил мальчик, — Ромашкин я — Тимофей Иванович.

— Скажи-ка, уж Иванович, — добродушно засмеялся Вова и протянул мальчику руку, — Чуркин Владимир. А он, — Вова указал на Васю, — Букин Василий, или Пончик.

— Будет тебе, — смутился Вася и поспешил изменить неприятный для него разговор. — Ты в каком классе учишься?

— В пятом, — ответил Тимка, — я теперь в третью городскую школу перешел, чтоб ходить ближе.

От неожиданности Вася с Вовой даже приподнялись. Их школа! И класс пятый! Значит, перед ними новичок-второгодник…

Глава шестая. Что же делать?

Уроки в пятом «А» кончились, и в опустевшем классе остался только совет отряда: Олег, Оксана, Жора и Нина с Мишей. В их звеньях были Чуркин с Букиным. Ребят попросила остаться Оксана. Ее волновало, что Вова и Вася не пришли в школу оба. Если бы кто один не пришел, все было бы ясно — заболел, а тут… вдруг прогуливают.

Вовка в четвертом классе иногда прогуливал уроки и Васю сманивал. Неужели они за старое взялись? Оксана сказала о своих сомнениях ребятам.

— Я еще в прошлом году говорил, что ложка дегтя может испортить бочку меда! — ответил ей Жора.

— Ты это к чему? — не поняла Оксана.

— К тому, что для нас Чуркин с Букиным — это самая ложка дегтя.

— Тут уж целых две ложки, — засмеялся недосадливый Миша Зотов и звонко хлопнул крышкой от парты.

Жора метнул в его сторону уничтожающий взгляд.

— На твоем месте, Зотов, я бы не острил, а переживал, — сказал Жора. — Чуркин у тебя в звене, а не у меня. Вот увидите, ребята, новенький подтянется, а из-за Вовки с Букиным мы к старту соревнований на последнем месте окажемся. — И спросил Мишу: — Ты знаешь, почему они сегодня в школе не были?

— Откуда? — смешно развел руками Зотов. — Может, заболели.

— Сразу оба? — презрительно усмехнулся Жора.

— А что? Они друзья, ходят всегда вместе, вот и заразились друг от друга, — сострил Миша и от нетерпения, когда ж кончится этот разговор, снова хлопнул крышкой от парты.

Жора постучал пальцем себе по лбу, а потом по парте и сказал Мише:

— Соображать надо, а не острить без толку. Уроки они вчера не выучили — вот и не пришли в школу, чтоб двойки не получить.

Медлительная Нина Астахова не к месту призналась:

— Я тоже в четвертом классе так делала: если не выучу урюк, а отметка у меня есть, ни за что в школу не приду, — и густо покраснела.

— Ребята! — воскликнул Миша Зотов. — Я придумал, как Вовку исправить. Ему надо дать важное поручение, назначить, например, вместо меня звеньевым. Тогда ему положение не позволит так вести себя. Я-то сдерживаюсь.