– Так нечестно!! – взвыл змей и затряс ушибленной лапой.

– А людей губить честно?! – закричал Шурка.

Подскочил под змея с другой стороны и стукнул булавой по другой лапе.

– Братцы, теряем равновесие! – сообщила средняя змеева голова, и не успели две другие глазом моргнуть, как змей завалился набок.

– Так вы по мозолям лупить?! – задрыгал он беспомощно лапами, пытаясь встать. – Разве так можно?

– Лежи – не дрыгайся, – посоветовал Лерка. – А то сейчас за мечи возьмёмся.

Змей притих.

– Слава храброму богатырю Лерке! – закричала Алёнушка. – Слава храброму богатырю Шурке!

– Погоди радоваться, – остановил её Лера. – Вначале надо придумать, что со змеем делать.

– Головы отрубить! – взмахнула кулачком Алёнушка.

– Я убивать не буду, – заявил на это Шурка. – Грех убивать, да ещё беззащитного.

– Да и жалко, – посмотрел на змея Лерка. – Вдруг это какой-нибудь последний сказочный экземпляр?

Услышав это, Алёнушка горько заплакала.

– Не оставляйте злодея в живых. Сколько из-за проклятого змея люди слёз пролили. Сейчас-то он смирный, а когда вы уйдёте, опять за старое примется.

Друзья в растерянности переглянулись. В это время с дуба слез мужик, которого змей по поднебесью нёс.

– Здравствуй, славный богатырь Лерка, – поклонился он в пояс. – Здравствуй, славный богатырь Шурка, – поклонился во второй раз. – Спасибо вам за спасение. Век буду вас добрым словом поминать.

– Здравствуйте, – кивнул в ответ Шурка.

– Здравствуйте, – кивнул Лера. – А вы кто?

– Фока Корнеич Лежебока, – представился мужик [9] и показал на змея. – А и вправду не надо его жизни лишать. Такая здоровенная змеюка нам очень в хозяйстве пригодится.

– И как же пригодится? – заинтересовался Шурка.

– А вы, любезный богатырь, вначале дуб срубите, – указал Фока на дерево в два обхвата толщиной, на которое его забросил змей и с которого он только-только спустился.

Шурка пожал могучими плечами, взял меч и одним богатырским махом снёс дуб напрочь, только гладкий пень остался.

– А теперича, – просил дальше Фока, – вбейте меч посерёдке пня.

Шурка исполнил и эту просьбу.

– Славно! – обрадовался мужик, увидев, что во пне образовалась большая щель. – Осталось змеев хвост в расщелину пихнуть да меч вынуть.

Только тут друзья поняли задумку Фоки Корнеича и обрадовались – не надо голову ломать, что со змеем делать.

– Сейчас пихнём, – пообещал Лера.

Ухватили богатыри змея за хвост, и не успел тот опомниться, как кончик его хвоста оказался намертво зажат в громадном пне.

– О-о-о!!! – заревел змей так, что деревья затрепетали.

Но ни Шурка с Лерой, ни мужик, ни даже Алёнушка ничуть не испугались его крика. Змей стал вроде злющей собаки на цепи: лаять – лает, а укусить не может.

– Так как же змей в хозяйстве может пригодиться? – напомнил Шурка.

– И что вы, Фока Корнеич, со змеем делать будете? – поинтересовался Лера. – Его ведь поить-кормить надо.

– А вот, к примеру, одна голова, – хитро прищурился мужик. – Будет мне в кузне горн раздувать, железо раскалять. Вторая – дом обогревать. А третью в харчевне пристрою на кухне. Будет печи горячими держать.

Подивились друзья мужицкой смекалке да и засомневались – не болтун ли. Одно дело сказать, а другое – сделать.

– Не сомневайтесь, – заверила Алёнушка. – Фока Корнеич известный в народе умник. У него вороны сами себя от огородов отгоняют, волки сами себя от отар гонят, а ступы сами по себе горох толкут. За ним дело не станет. Раз сказал, значит сделает.

Фока Лежебока тем часом подступил к змею с аршином. Принялся измерять его со всех сторон да что-то на земле чертить, да лоб морщить, да прикидывать. А наши путешественники вернулись к своей поклаже, брошенной в начале боя с морским змеем.

После жаркой схватки хотелось пить. Шурка, недолго думая, снял с пояса фляжку, сделал пару глотков и протянул другу. Лера тоже отпил. Собрался вернуть фляжку и вдруг увидел, что Шурка схватился за сердце и пал замертво.

– Шурик! Что с тобой?! – бросился он к другу.