Не скрывала ли Черная планета неожиданную тайну? Если здесь есть высшие животные, то почему бы не допустить, что здесь обитают и разумные существа? Их исследовательская ракета сотню раз облетела планету, прежде чем опустилась на поверхность. Но разве можно все разглядеть и обнаружить в этой непроницаемой темноте, на планете, почти такой же большой, как наша Земля.

Ассен посмотрел на пульт управления. Прошло пять минут — треть пути. Он не мог увеличить скорость. Включил наружное освещение, мощные прожекторы на мгновение ослепили его глаза. Вездеход несся, словно сумасшедший, вспарывая тонкий слой ила и разбрасывая по сторонам высокие фонтаны грязи. Быстро потушил свет.

Теперь тьма стала еще более густой, она стояла вокруг, вертикальной непроницаемой стеной. Что же скрывается там? Справится ли он с неизвестной опасностью? Не ожидает ли его участь Игоря? Если так — Уле останется совершенно один! Один на Черной планете, за миллиарды километров от Земли. Второй звездолет прилетит не раньше, чем через десять лет. Если конечно, прилетит. А до тех пор? До тех пор — полное одиночество!

Нет, этому не бывать. Уле не должен остаться один. Игоря нужно спасти.

Быстрее, быстрее! Он должен добиться успеха, только бы не опоздать.

Тишина, неестественная тишина, созданная звуконепроницаемыми стенками вездехода, начала его угнетать. Он включил наружные микрофоны и кабина наполнилась рычанием, криками, неприятным скрежетом. Вокруг бурлила жизнь — враждебная жизнь чужой планеты. Волна гнева поднялась в груди Ассена. Быстро выключил микрофоны. Какая то из этих отвратительных тварей, быть может, уже лишила жизни его товарища.

Еще первая исследовательская группа, задолго до того, как люди решили организовать постоянную базу на планете, обнаружила, что на ней есть жизнь. Биологи установили, что местные животные, хоть и совсем слепые, имеют специальный орган, очень чувствительный к тепловым, инфракрасным лучам. Впрочем, это было совершенно естественно. Подобно тому, как жизнь на Земле чувствительна к свету, к той части солнечного излучения, которая наиболее интенсивна на поверхности Земли, так и местные животные и растения приспособились к излучению своего Черного солнца, потому что звезда, вокруг которой вращается Черная планета, не излучает видимый свет, а только невидимые для человеческого глаза инфракрасные, тепловые лучи.

Подходящие для жизни условия существовали только на ближайшей к Черной звезде планете. Она, как и ближайшая к Солнцу планета — Меркурий, была постоянно обращена одной стороной к своему светилу — огромному, невидимому невооруженным глазом Черному солнцу. Планета имела плотную газовую оболочку из азота, в которой было много, слишком много углекислого газа. Кислорода было недостаточно, поэтому космонавты решили сразу же, не теряя времени, начать преобразование атмосферы планеты. Они расчистили подходящие для плантаций участки и засеяли их земными растениями, скрещенными с глубоководной флорой, для того, чтобы они могли развиваться без света. Растения жадно поглощали углекислый газ и выделяли чистый кислород. Процесс изменения состава атмосферы будет продолжаться много столетий. Если не будут придуманы новые, более быстрые способы ее очищения — даже тысячелетий. Но это не смутило космонавтов. Они решили сократить этот срок, по крайней мере, на десять лет. На десять лет, необходимых для того, чтобы звездолет вернулся на Землю, и была отправлена новая, специальная экспедиция. Люди оставили трех добровольцев, которые помимо обычной научно-исследовательской работы, должны заботиться о плантациях, защищать земные растения от местной жизни, высаживать их во все новые и новые места. Эти трое смельчаков, обрекли себя на тяжелое испытание, но получили от своих товарищей все, что мог им предложить звездолет: убежище в герметичном бункере, продукты питания, аппаратуру для поддержания жизненных условий, всевозможные кибернетические обслуживающие автоматы, транспортные средства, мощное лучевое оружие для защиты. И они остались — три храбрецы, одни в бескрайних просторах Вселенной, одни на чужой, черной, враждебной планете.

На экране вертикального наблюдения Ассен увидел силуэты двух грили. Хищные ящеры, пролетали высоко над машиной.

— Вас очень много, бесконечно много, а нас — всего трое. Но сейчас вас будет двумя меньше!

Ассен нажал кнопку, и в тот же миг два ярких огненных луча разрезали тьму над ним. Лучи коснулись летающих хищников и сожгли их.

На пути вездехода мелькнула скала, на экране появились ее зубчатые контуры. Прежде чем автомат успел изменить курс, человек направил луч к скалу. Затем, с яростью, передвинул регулятор на максимальную мощность. В центре кристаллической глыбы, посреди тьмы, замелькали голубоватые искры, вспыхнуло призрачное пламя. Через секунду скала стала темно-красной, потом оранжевой, потом ослепительно белой. И с грохотом разлетелась огненными осколками. Не останавливаясь вездеход победоносно прошел через клубы густого пара, там, где секунду назад стояла скала.

— Что я делаю! Зачем, это нужно? Кого я боюсь! Кому показываю свою силу. Себе? Спокойно, Ассен, спокойно!

Точно в направлении радиолуча, посылаемого Уле с базы, система наблюдения вездехода обнаружила танкетку Игоря. Сначала ее очертания появились на экране радара, затем — на ультразвуковом экране, и, наконец, — на инфракрасном. Ассен надел прибор для наблюдения в темноте, отключил автомат и взял управление вездеходом на себя. До танкетки оставалась сотня метров.

Остановившись на высоком скалистом холме, он стал осматривать окрестности. Теперь мрак словно растаял. Из темноты появлялись и исчезали низкие, едва заметные кусты, тут и там прыгали испуганные мелкие животные.

Инфрабинокль, в который смотрел Ассен, улавливал излучаемое тепло и преобразовывал его в свет. С его помощью можно было смотреть в темноте до тех пор, пока вокруг были хоть какие-нибудь предметы, излучавшие инфракрасные, тепловые лучи. Холодная вода и земля казались иссиня черными. Растения выделялись на темном фоне как слабые, призрачные сияния — то фиолетовые, то — темно-красные. Животные светились странными радужными оттенками: один — зеленым и голубоватым, другие — желтым, оранжевым, красным.

Сначала на экранах, а затем и в инфрабинокль, Ассен увидел что-то вроде небольшого, редкого леса. Деревья здесь, на Черной планете! Это было что-то новое. Высокие, достигавшие трех-четырех метров растения без листьев, сильно ветвились и не были похожи на земные деревья, но все-таки были деревьями. Или… может быть, чем-то другим?

Танкетка стояла возле них. Ассен медленно и внимательно осмотрелся вокруг, но Игоря нигде не было видно. Вторая радиостанция постоянно посылала условный сигнал — Игорь не отвечал.