Шрифт:
Десятым чувством он внезапно уловил: она тут вовсе ни при чем.
Потом и страх прошел — скачком: был и не стало… А ему на смену приплыло спокойствие, вернув способность трезво рассуждать.
Так где же он? И что с ним происходит?
— Человек Земли, — внезапно произнес один из пятерых, — вы кто?
— А вы? — машинально — дерзко ответил Шарапкин, как, бывало, на работе, когда слышал в телефонной трубке вслед за тягостным молчаньем чей — то обалделый голос: «Эт — хто?..»
Но непривычное и странное по сути «человек Земли» его насторожило.
Правда, кто они?
К тому же изъяснялись незнакомцы хоть и на понятном русском языке, да только с раздражающим акцентом. И припомнить, где он слышал эдакий акцент, Шарапкину никак не удавалось. Может, и нигде…
— Спокойно! Отвечайте быстро, без утайки! — приказали незнакомцы.
— Автобиографию? — с готовностью спросил Шарапкин. Это уже было по — людски. Тут он собаку съел. — Написать вам или… как? Только вот, простите, крышечка…
— Лежать! — прикрикнули хозяева. — Ни — ни!.. И говорите ясно, без запинок.
«Может, для какой работы проверяют? — с вялой надеждой подумал Шарапкин. — Большой секретности работа или… чтобы там, за рубежом?..»
И тогда, как на духу, он выложил им все, что помнил о себе.
Цены не набивал, но и хорошее не упустил. Короче, сведения дал — как раз.
— Все верно, — подтвердил один из пятерых. — Не договаривает, но не лжет.
— Н — да? — недоверчиво сказал Шарапкин.
— Поначалу вы вели себя, как надо. Испугались, закричали… Так быть и должно. Пункт девятисотый в тестовой таблице. Но мы это состояние в вас подавили, чтобы не мешало. Вы теперь — покладистый, уравновешенный.
— Сволочи, — на всякий случай тихо, но без злобы произнес Шарапкин.
— Нет. Нам нужен деловой контакт. Сейчас. И после, когда вас доставят на нашу планету…
То, что вдруг случился наяву Контакт, о котором так мечтало человечество, по правде говоря, Шарапкина немного удивило — но и только.
Видит Бог, нисколько не ошеломило, не заставило петь радостные песни…
Мысль об очагах разума, разбросанных в безбрежности Вселенной, его, по существу, никогда особенно не занимала. Случались в жизни вещи поважней…
Величие момента он прошляпил. Может быть, и к счастью для себя…
Вот только эта перспектива — полететь куда — то там, да еще втайне от других…
— Ну, предположим, — вслух начал соображать Шарапкин, — предположим, завезут меня и, значит… Эй, вы не особо!.. Что я — мебель, экспонат?!
— Человек, — сухо ответил кто — то из пятерых.
— Звучит гордо, — на всякий случай покивал Шарапкин. — Но куда мы едем? Что все это значит?
— Ладно, — согласились неизвестные, — пожалуй, лучше сообщить. Иначе возможны отклонения в системе, а это совершенно ни к чему.
И тогда Шарапкину открылась великая тайна.
Получалось вот что.
Вокруг некой звезды (координат ему не дали, а попросить он не догадался) обращалась некая планета, на которой процветала некая цивилизация — до того могучая, что сферу своего влияния распространила далеко вокруг, на много сотен световых кварталов.
Одни миры безропотно склоняли головы, едва завидев эдакую галактическую силу; другие же, наоборот, сопротивлялись, впрочем, без особого успеха — мямляне (их планета называлась «Мямля» — ежели Шарапкин верно понял), как правило, неизменно брали верх.
В конце концов мямлянская разведка донесла: есть где — то на окраине Галактики Земля — по всем параметрам планета хоть куда!
Заселена? Неважно!
Главное — верный ключик подобрать.
Вот с этой — то секретной целью и отправился к Земле мямлянский стратегический корабль, чтоб прихватить на борт типичного представителя рода человеческого и доставить в метрополию, где уж означенного представителя толково изучили б вдоль и поперек.
— А для чего? — не понял пораженный всем услышанным Шарапкин.
— Нам нужно знать, на что вы, земляне, в принципе способны, какую с вами тактику избрать. В нашем регионе мы покуда всех сильнее, но ведь кто вас знает…
— Это верно, — согласился Шарапкин, — никто не знает. Да вот только… Что же получается: увезти вы меня увезете, а… обратно?..
— Вы уже не вернетесь.
— Убьют? — ужаснулся Шарапкин.
— Нет, почему? Просто останетесь на Мямле. Вам отныне все известно, а мямлянский флот в окрестностях Земли обязан появиться неожиданно. Быстрота — залог успеха.