Скриньки Одена, врешті-решт, були створені заради протистояння заклинанню Вогняного ланцюга. Неправильне використання ключа означало, що хтось без належного наміру і знання пробував отримати доступ до влади Одена, явно намірюючись використовувати її з іншою метою, а не тією, для якої вони, власне, і були створені. «Книга Життя» внесла ясність також і в структуру форми заклинання, гарантуючи, що якби все не було зроблено правильно, а саме, в точності певним, обумовленим ключем манером, — формули і заклинання самоліквідувалися би абсолютно відмінним способом від того, яким Річард відключав контрольну перевірочну мережу, згортаючи її для порятунку Ніккі.

У Річарда в пам'яті був помилковий ключ, і це була правда.

— Що це? — Почувся голос Зедда.

Ніккі озирнулася назад через плече, і побачила старого чарівника, який йшов через великий вал. Вона вирішила, що їй потрібно поки що відкласти в сторону думки, в які вона так заглибилася. Якщо розповісти Зедду про помилковий ключ зараз, то це тільки змусить його вчинити суперечку. А спроба довести доводи до свідомості Зедда не принесла б ніякої користі. Тільки Річард був тим, кому дійсно потрібно було знати, що ключ, яким він володіє, був хибним.

— Чотири вершники, — сказала йому Ніккі.

Зедд зупинився біля стіни. Він подивився вниз на дорогу і крякнув, даючи зрозуміти, що побачив їх.

— Мені здається, що це Том і Фрідріх, — сказала Кара. — Вони, напевно, знайшли якихось шпигунів, що нишпорять по окрузі.

— Я так не думаю, — вимовила Ніккі. — Вони не змахують на бранців. Я бачу відблиск сталі. У чоловіка є зброя. Том роззброїв би будь-кого, запідозривши загрозу. Крім того, останній наїзник схожий на маленьку дівчинку.

— Рейчел? — Запитав Зедд, хмурячись і нахилившись подалі, намагаючись краще розгледіти дорогу між деревами далеко внизу. Не так багато днів залишалося до моменту, коли золотисто-коричневі листя опаде разом з відходом цієї пори року. — Ти дійсно думаєш, що це може бути вона?

— Гадаю, так, — відповіла Ніккі.

Він повернувся, критично оцінюючи її.

— Ти виглядаєш жахливо.

— Спасибі, — сказала вона. — Це саме те, що любить почути жінка на свою адресу від джентльмена.

Він роздратовано засоромився через свою грубість.

— Коли в останній раз ти хоч трохи спала?

Ніккі знову позіхнула.

— Не пам'ятаю. Минулого літа, коли я повернулася з цією книгою з Народного Палацу?

Він скорчив гримасу від її досить слабкої спроби пожартувати. Вона не знала, чому завжди намагалася бути забавною з ним. Зедд міг змусити людей сміятися навіть своїм кректанням. Всякий раз, коли вона вимовляла що-небудь, як вона вважала, досить кумедне, люди у відповідь дивилися на неї так, як зазвичай це робила Кара.

— Як успіхи? — Запитав він.

Ніккі зрозуміла, що він має на увазі. Вона відкинула ту частину волосся, що впало на її обличчя, і утримала його від поривів вітру.

— Я могла б скористатися твоєю допомогою і деякими картами зоряного неба і кутовими обчисленнями. Можливо, це прискорило б деякі речі, якщо б не та обставина, що я повинна зробити все самостійно. Я продовжую працювати над деякими іншими перекладами і проблемами.

Зедд м'яко доклав руку до її спини і ніжно погладжуючи, передав їй власну заспокійливу теплоту.

— За однієї умови.

— Що за умова? — Запитала вона і позіхнула знову.

— Ти трохи поспиш.

Ніккі посміхнулася і кивнула.

— Гаразд, Зедд.

Вона зробила жест підборіддям: — Думаю, спочатку ми повинні зійти вниз, щоб побачити, хто наші гості. Як тільки вони вийшли за великі двері Замку для бічного входу, де був загін, як вершники в'їхали через арку в стіні.

Том і Фрідріх супроводжували Чейза і Рейчел. Волосся Рейчел було грубо обрізане, і було набагато коротше того, яке було в неї раніше, а Чейз виглядав дивно здоровим для людини, якого поранили Мечем Істини.

— Чейз! — Ахнув Зедд. — Ти живий!

— Ну так, адже важкувато було б їхати верхи сторч, коли ти мертвий.

Кара хихикнула. Ніккі глянула на неї, задаючись питанням, з чого це раптом у неї з'явилося здатність сприймати гумор.

— Я застав їх на дорозі, — сказав Том. — Перші люди, яких ми зустріли за останні місяці.

— Було здорово побачити повернення Рейчел, — сказав Фрідріх. Людина постарше глянула на дівчинку з посмішкою, показуючи, наскільки він дійсно хотів це бачити.