При світлі фар вони поминули анфілади колон, потім довгі гладенькі кам’яні плити вивели їх на алею «палиць»; на рівному всюдихід розвинув велику швидкість, яку знову втратив лише біля підніжжя магматичного навісу. Через кільканадцять хвилин він досяг уже глинистих горбків, які оточували колодязі з жахливим вмістом.

Якийсь час їхали по густій грязюці, що огидно хлюпала під шинами, потім побачили відбитки протекторів свого всюдихода й поїхали майже тим самим шляхом, яким прибули сюди.

Всюдихід, викидаючи з-під коліс фонтани води й грязюки, спритно лавірував між горбками глини, які виринали то ліворуч, то праворуч під сліпучим світлом фар. Далеко в темряві спалахнув розмазаний вогник, він рухався їм назустріч і збільшувався з кожною хвилиною; незабаром вони розрізнили вже три окремі вогники. Координатор не зменшував швидкості: це було їхнє власне відображення. Дуплекс почав виявляти неспокій, ворушився, покректував і навіть небезпечно втискувався в куток, від чого машина сильно перехилилася на лівий бік; Лікар намагався заспокоїти його голосом — але без успіху; обернувшись, він побачив, що блідий силует став схожим на закруглену вгорі голову цукру — дуплекс утягнув свій маленький торс і, здавалося, перестав дихати. Тільки коли їх раптом обдало гарячою хвилею й дзеркальне відображення зникло, — це свідчило про те, що вони перетнули загадкову лінію, — пасажир-велетень заспокоївся, застиг і не виказував ніякого хвилювання, хоча зараз, важко підіймаючись схилом, який ставав дедалі стрімкішим, всюдихід сильно гойдався, навіть буксував, накачані колеса важко терлися об нерівності грунту; їхали дедалі повільніше, замість швидкого дробу шин чувся натужний спів моторів, кілька разів ніс машини небезпечно задирався вгору — вона вже ледве повзла; раптом колеса почали сповзати вниз, незважаючи на те, що вони відчайдушно крутилися, — під ними осунувся пласт слабо скріпленого з основою грунту. Координатор різко крутнув кермо, і всюдихід зупинився.

Координатор обережно розвернувся на місці, і всюдихід почав навскоси з’їжджати назад у долину.

— Ти куди?! — вигукнув Хімік.

Пориви нічного вітру кидали»їм у вічі дрібненькі краплі, хоч дощу не було.

— Спробуємо в іншому місці, — голосно відповів Координатор.

Вони знову зупинилися, пляма світла прожектора поповзла вгору, поступово слабнучи, і хоч усі троє напружували зір, попереду майже нічого не було видно! Вирішили підійматися навмання; незабаром нахил став такий крутий, як і в тому місці, де вони сповзли вниз, але грунт тут був сухий, і всюдихід тягнув добре; та щоразу, коли Координатор намагався розвернути його так, щоб стрілка компаса показувала на північ, він починав грізно задирати капот, майже сідаючи на задні шини, і змушував його дедалі більше відхилятися на захід. Це було небажано, бо виникала небезпека, що вони вріжуться у густі зарості, які вкривали майже весь зсув нагірного плато, куди вони підіймалися. Та іншого виходу не було. Світло фар упиралося в мороці в низку білих постатей, які повільно похитувалися; за хвилину виявилося, що це туманні випари, й вони зникли так само раптово, як і з’явилися; попереду знову була пітьма; дихати стало важче, похолоднішало, по лобовому склу й нікелевих трубках спинок сидінь скочувалися краплі сконденсованої води, непрозорий туман то густішав, то рідшав, Координатор керував машиною наосліп, намагаючись тільки весь час підійматися стрімко вгору.

Зненацька клуби молочного туману розійшлися, відпливли назад, і в ясному світлі фар люди побачили здиблений горб схилу, а над ним — чорне небо з іскорками зірок. Усі троє відразу ж відчули себе бадьоріше.

— Як там наш пасажир? — запитав Координатор, не повертаючи голови.

— Заспокоївся. Здається, спить, — відповів Лікар із-за Хімікової спини.

Схил, на який вони в’їжджали, робився дедалі крутішим, машина неприємно балансувала, передні колеса дедалі менше слухалися водія, центр ваги небезпечно зміщувався назад.

Нараз машина затанцювала на місці, потім її розвернуло й знесло на кілька метрів убік.

— Може, мені сісти на буфері? — з тривогою запитав Лікар.

— Не треба, — відповів Координатор і випустив трохи повітря з шин.

Всюдихід осів і якийсь час тягнув трохи краще, рухливі конуси світла вже впиралися високо вгорі в нерівну лінію заростів; зарості дедалі наближалися, чорною щіткою стирчали на самісінькому краю навислих глинистих зсувів, нічого було й гадати, щоб дістатися туди; однак повернути назад у пошуках кращого місця теж уже не можна було, отож Координатор весь час їхав угору; зненацька за кільканадцять кроків від двометрової кручі машина зупинилася. Моментально спрацювали гальма, сліпуче світло фар уперлося в жовту глину, пророслу ниткоподібними корінцями.

— Здається, приїхали! — зітхнув Хімік і вилаявся.

— Давай лопату, — сказав Координатор.

Зіскочивши з машини, він вирізав вістрям лопати кілька глиняних прямокутників, підклав їх під задні колеса всюдихода, а тоді почав здиратися на круту стіну.

Хімік подався за ним. Лікар лишився в машині, і йому було чути, як вони продираються крізь густі зарості; під ногами в них тріщав сушняк; угорі блиснув Координаторів ліхтарик, потім згас і через кілька секунд спалахнув уже в іншому місці.

— Це чортзна-що! — долинув раптом голос Хіміка.

Щось зашелестіло, пляма світла якусь мить потанцювала на одному місці й застигла.

— Це ризиковано, — знову почувся голос Хіміка.

— Астронавтика і ризик невіддільні, — відповів Координатор і голосно крикнув: — Лікарю! Нам треба тут трохи розкопати цей берег, думаю, що після цього ми зможемо проїхати. Пильнуй за нашим пасажиром, щоб не перелякався!

— Гаразд! — гукнув у відповідь Лікар. І обернувся до дуплекса, який непорушно зіщулився на сидінні.

Згори з шурхотом посипалася глина.

— Ще раз! — крикнув Координатор.»

Цівки грудок знову зашурхотіли по схилу; нараз на горі щось гупнуло, тріснуло, й за мить величезна брила грунту прокотилася повз самісінький всюдихід, в лобове скло забарабанили дрібні грудочки; вони ще добру хвилину шаруділи по стінці кручі, хоч луна м’якого перекочування скинутої брили давно вже розтанула внизу. Лікар весь аж подався вперед, — дуплекс зовсім не реагував на ці звуки, — і спрямував прожектор убік. У глинистому навісі виникла широка, лійкоподібна виїмка, в якій стояв Координатор й енергійно орудував лопатою.