Самуель уперся пальцями в землю і нахилився в бік Річарда.

— Подивимося, — презирливо прогарчав він, — що Господиня зробить з Шукачем.

Перш ніж Річард встиг відповісти, Самуель вже кинувся в сніговий вихор. Дивно, як швидко він міг рухатися.

Кара рушила слідом, але Річард зупинив її, утримавши за руку.

— У мене немає бажання гнатися за ним, — сказав він. — Крім того, малоймовірно, що нам вдасться його спіймати. Він знає дорогу, а ми — ні; ми не можемо слідувати за ним так само швидко. Він у будь-якому випадку повернеться до Шоти, і ми теж йдемо туди. Не варто марно витрачати сили, раз ми все одно зустрінемося.

— Ви повинні були дозволити мені вбити його.

— Можливо… ось тільки я не вмію літати.

— Мабуть, не вмієте, — зітхнувши, поступилася вона. — З вами все гаразд?

Річард кивнув. Він вклав меч у піхви, одночасно зупинивши гарячий потік гніву.

— Завдяки тобі.

Кара м'яко посміхнулася.

— Я завжди говорила, що ви жити без мене не можете. — Вона оглянула навколишню їх сіро-блакитну темряву. — А що, якщо він спробує знову?

— Самуель — боягуз і упертюх. Він нападає лише тоді, коли вважає супротивника безпорадним. Наскільки я можу судити, помилки нічому його не вчать.

— А навіщо відьма тримає його при собі?

— Не знаю. Може, він підлабузник, і вона насолоджується, принижуючи його. А може вона дозволяє йому жити тут, щоб він виконував її доручення. А можливо, Самуель — єдиний, хто годиться бути її компаньйоном. Більшість людей боїться Шоту; навряд чи хтось ще добровільно відправиться в ці місця. Келен розповідала мені, що відьми не можуть не зачаровувати оточуючих, такі вже вони є. А Шота приваблива і без магічних хитрощів. Думаю, якщо б їй був потрібен більш розумний супутник, вона змогла б знайти такого.

Тепер, коли ми його прогнали, сумніваюся, що Самуелю вистачить сміливості напасти знову. Він доставив повідомлення Шоті, і тепер, поранений і наляканий, більше всього на світі хоче опинитися під захистом своєї господині. Крім того, він впевнений, що вона зібралася убити нас, тому буде щасливий бути присутнім при цьому.

Кара, що до цього дивилася в бік, роздивляючись сніжну круговерть, різко повернулася до Річарда.

— Чому ви думаєте, що Шота послала посильного тільки за тим, щоб упевнитися, що я прийду разом з вами в Землю Агада?

Річард відшукав стежку і став спускатися. Сліди Самуеля були ще видно, але сніг уже почав замітати їх.

— Не знаю. Мене це теж здивувало.

— А чому Самуель вважає, що ваш меч належить йому?

Річард повільно видихнув. — Самуель носив цей меч до мене. Він був Шукачем, хоча і названим незаконно. Не знаю, як Меч Істини дістався йому, але Зедд побував в Землі Агада і забрав його. Самуель вважає, що все ще має право володіти мечем.

Кара дивилася недовірливо.

— Він був Шукачем до вас?

Річард виразно подивився на неї.

— У нього не було ні магії, ні характеру, щоб стати справжнім шукачем істини. Він не зміг опанувати магією меча, тому магія меча заволоділа ним. В результаті він перетворився в те, що ти бачила тільки що.

Річард пальцем стер з брів піт і краплі дощу. Денне світло майже не досягало поверхні болота, але навіть без прямих сонячних променів задуха була нестерпною. Після тієї сніжної бурі в горах Річард не надто заперечував проти спеки. У всякому разі, не так, як міг би за інших обставин. Кара теж не скаржилася, хоча вона взагалі рідко скаржилася на особисті незручності. Поки вона була поруч зі своїм Магістром Ралом, вона була всім задоволена. Хоча й робилася дратівливою, якщо він робив що-небудь, на її думку, ризиковане. Цим пояснювалася її різка реакція на плани Річарда відправитися до Шоти.

То тут то там на вологій землі під деревами можна було помітити свіжі сліди, залишені Самуелем. По тому, якими довгими були його кроки, було ясно, що компаньйон Шоти пристрасно жадав повернутися під захист господині. Велике враження на Річарда справило те, що Кара першою вказала йому на цей факт. Після того дня в лісі, коли Річард показав їй, Ніккі і Віктору, яку інформацію можна витягти з звичайних відбитків ніг на землі, Кара стала уважніше ставитися до слідів.

Хоча Самуель явно поспішав і, схоже, не мав наміру нападати на них знову, Річард і Кара таки трималися насторожі на випадок, якщо він — або хто-небудь ще — ховається в тіні. Непрохідне болото, крім іншого, допомагало Шоті утримувати непроханих гостей на відстані. Річард не знав, що їх може чекати під прикриттям листя і тіні, але жителі Серединних земель, включаючи чарівників, зовсім не рвалися побувати у володіннях Шоти без великої необхідності.

Дощ перестав, але було настільки туманно і волого, що здавалося, ніби він і не думав закінчуватися. Крони дерев немов увібрали в себе туман і дощ, тепер кидаючи їх великими краплями на землю. Широке листя на довгих вигнутих гілках, що торкалися землі, листя лози, що обвивалася навколо стовбурів дерев, гнулися під вагою цих крапель, від чого навколишній ліс безперервно плавно коливався в тихому, мовчазному повітрі.

Криві дерева на болоті горбилися під вантажем лоз і лишайника, які хаотично і важко звисали з гілок, напівприховані туманом. Жорсткий лишайник і чорна цвіль плямами покривали кору дерев. Не раз на відстані Річард помічав птахів, які спостерігали за ними з гілок.