— А якщо вони заподіють тобі шкоду?

Дідусь зітхнув і видихнув з втомленою рішучістю.

— Все може трапитися. Ці люди здатні на всяке звірство, тому наше завдання таке важливе. Саме через їх жорстокість ми повинні бути сильними, ось чому ми не повинні здаватися. Навіть якщо я загину — він підняв палець, підкреслюючи свої слова, — можеш бути впевнена, що я докладу всіх зусиль, щоб виграти час, який потрібен всім іншим.

Джилліан закусила губу.

— Хіба ти не боїшся смерті?

Посміхаючись, він кивнув.

— Дуже боюся. Але я прожив довге життя, і хочу зробити все, щоб у тебе з'явився шанс зробити те ж саме.

— Дідусю, — задихаючись від сліз сказала вона, — Я хочу, щоб ти був зі мною завжди. Все моє життя.

Він взяв її за руку.

— Я теж, дівчинко. Я хотів би побачити, як ти перетворишся в жінку і у тебе з'являться власні діти. Але я не хочу, щоб ти занадто хвилювалася за мене. Я не дурень, і не такий вже безпорадний. Я буду вести себе тихенько, чужаки побачать, що від мене їм нічого не загрожує. Ми, кілька старців, зізнаємося, що молодь втекла, тому що злякалася, а ми не змогли. У чужаків, можливо, будуть більш важливі справи, ніж витрачати сили на війну зі старими. Все буде добре. Я хочу, щоб ти думала про свої справи, а не хвилювалася за мене.

Джилліан відчула, що турбується трохи менше.

— Так, дідусю, я не буду.

— Крім того, — додав він, — з тобою буде Локі. Я передам йому свій дух, це буде все одно, що за тобою буду доглядати я. Коли вона посміхнулася його словами, він продовжив.

— Пора. Нам потрібно починати готуватися.

Мати і батько коротко попрощалися з Джилліан, коли дідусь суворо сказав їм, що їх дочка піде до духів предків заради безпеки їхнього народу.

І мати і батько розуміли, яку важливу справу доручено їх дочці, крім того вони побоювалися дідуся і заперечувати не стали. Вони міцно обняли її і побажали, щоб їй вистачило сили дочекатися часу, коли вони зустрінуться знову.

Не кажучи більше ні слова, дідусь повів її геть, решта мовчки провела їх очима. Він вів її по древній дорозі через ущелину, повз руїни башти та дивних будівель на верхівку високого пагорба. Поки вони піднімалися, сонце повільно перемістилося на захід, опинившись позаду величезної запорошеної хмари, яка наближалася, повільно і неухильно. Вона знала, що ще до заходу більшість їх людей буде вже далеко.

Знижуючись, сонце робило чорні тіні довшими, вигини скель стали контрастнішими, складки ставали виднішими. Тут і там на землі попадалися уламки кісток тварин, в основному койотів і вовків. Вона насилу спробувала уявити картину власних кісток, що лежать тут же, на землі.

Локі ліниво кружляв у синяві неба, спостерігаючи, як вони з дідусем йдуть до мису. Коли вони підійшли до кам'яних руїн, птах легко почав ковзати між кам'яними колонами, ніби граючись. Ворон частенько супроводжував їх до цього древнього міста, тож, схоже, його ця прогулянка анітрохи не турбувала. Хоча дідусь багато разів водив її цим шляхом, лабіринт ярів, ущелин і стежок сьогодні здавався Джилліан незнайомим.

Сьогодні вона йшла сюди як жриця кісток, керуюча снами.

Там, де тихий потік обрушувався через край глибокої ущелини, дідусь підвів її до невеликого валуна, укритого в тіні і посадив там. Гладкі стіни ущелини піднімалися вгору майже прямовисно. У разі повені піднятися по них було б неможливо; через загрозу повеней це місце було дуже небезпечним. І не тільки тому. У лабіринті ущелин можна було довго ходити кругами і так і не знайти виходу. Правда, Джилліан добре знала шляхи через цей лабіринт.

Вона спокійно сиділа і чекала. Дідусь відкрив мішечок, який завжди носив на поясі. Він дістав згорток з промасленого тканини, обережно розгорнув його на долоні і вмочив палець в жирну чорну речовину.

Старий узяв її за підборіддя. — Потерпи, зараз я розмалюю тобі обличчя.

Раніше Джилліан ніколи не фарбувалася. З розповідей дідуся вона знала про традиції, але ніколи не думала, що стане жрицею кісток, не думала, що їй самій доведеться носити розфарбоване обличчя. Вона сиділа, намагаючись не рухатися, поки він робив свою справу, і відчувала, що все відбувається дуже вже швидко. Настільки, що вона не встигає усвідомити, що відбувається. Ще сьогодні вранці вона ловила ящірку для Локі, а тепер наче весь світ нестерпним тягарем ліг на її плечі.

— Ну от, — сказав дідусь. — Глянь-но…

Джилліан опустилася на коліна і нахилилася над невеликою нерухомою водоймою. У неї перехопило подих. Те, що вона побачила, викликало страх. З води дивилось обличчя з перетинаючими його широкими чорними смугами. І на середині цієї попелясто-чорної маски виділялися мідно-червоні очі.

— Тепер жоден злий дух не помітить тебе, — випрямляючись, сказав дідусь. — Ти можеш спокійно жити серед наших предків.

Джилліан теж піднялася, відчуваючи себе дуже дивно. Перетвореною. Те відображення було віддзеркаленням особи жриці. Вона знала про це з розповідей дідуся, але ніколи не бачила таких облич наяву. І тим більше не могла очікувати, що це буде її власне обличчя.

Вона знову нахилилася і обережно зазирнула в водну гладь. — Це дійсно приховає мене?

— Ти будеш у безпеці, — кивнувши їй, запевнив дід.

Її зацікавило, чи впізнає Локі її в нинішньому вигляді? Чи не злякається часом? Обличчя, яке дивляться з нерухомої води, лякало її.

— Ходімо, — сказав дідусь, — мені треба провести тебе і повернутися до тих наших людей, які вирішили залишитися.

Коли вони нарешті вибралися з лабіринту кам'яних колон і ущелин, перед ними лежали міські квартали за межами головної стіни, обнесені стінами поменше.