— Дарнат и Шеран давно не враги, — возразил Ашран, прекрасно понимая, что неубедителен. Кирис засмеялся.

— Но и не друзья, — заметил он. — Нашего посла нет при дворе вашего шофета, да и при других дворах тоже. Обладание Силой зачастую доставляет неудобства, мой друг. Нас боятся — и правильно делают. Мало кому понятны наши истинные цели. Время Шерана еще не пришло. Но скоро придет. И вы сделали правильный выбор, согласившись нам помогать.

— Я хочу…

— Конечно, вы хотите процветания и могущества Дарната. А это возможно, если правителем вашего города будет достойный человек, отважный муж и искушенный волшебник. Таким шофетом были бы вы, мастер Ашран. Кстати о шофете — вы изложили наш план вашему племяннику?

— Да, и он согласен осуществить его. Только у него своя причина для этого.

— Любовь! — Кирис улыбнулся, но его черные пронзительные глаза остались холодными. — Что ж, он получит то, чего желает. И все мы получим то, чего хотим, когда придет время.

— Будем откровенны, как добрые друзья, мастер Кирис. Мой племянник хочет взять на свое ложе женщину, в которую влюблен и ради этого готов начать войну с Сабеей. Я хочу стать правителем этого города и сделать его оплотом Силы на берегах моря. А чего хотите вы?

— Так ли хотите вы знать все это, мастер Ашран? Иногда неведение бывает куда лучше знания. Знание приносит скорбь и тревогу.

— Вы мне не доверяете?

— О нет! За два года нашего заочного знакомства вы доказали мне, что вполне заслуживаете доверия. Просто моя королева взяла с меня обязательство хранить в тайне наш общий замысел. Да и маги Чаши будут недовольны, если узнают, что я рассказал вам о наших планах.

— Словом, вы мне ничего не скажете.

— Напротив, — сказал Кирис, заметив промелькнувшую на лице владыки жрецов Шат-Цебу обиду. — Я так ценю вас, что расскажу вам все. Я считаю вас своим другом и союзником и не хочу использовать вас в темную. Но вам придется набраться терпения, чтобы выслушать всю предысторию.

— Я готов, — голос Ашрана даже дрогнул от нетерпения. Кирис засмеялся.

— Что вы знаете о Реликвиях Отца Теней, мастер Ашран? — спросил он.

— Только то, что записано в священных книгах.

— А именно?

— В священных книгах записано, что двадцать тысяч лет тому назад весь мир был под властью правителей дома Нин, и люди жили так долго, что это трудно сейчас вообразить. Царь Нингирах Первый правил пять тысяч пятьсот лет, а его сын Нин-Уштиан — семь тысяч триста. Это было чудесное время, когда сила и знания Нин преобразили всю землю. Города тогда строили из золота и хрусталя, а в садах росли райские плоды, дарованные людям богами. Люди были тогда очень благочестивы и почитали богов за их заботу. Так продолжалось, пока трон не занял внук Нин-Уштиана Аюкка, который решил во всем сравняться с богами — попросту говоря, стать бессмертным. Он обратился к Девяти Вечным с просьбой даровать ему бессмертие, но боги отказали. Вот что они изрекли Аюкке через оракула: «Человек — творение Божье и не может быть равным богам. Ваша жизнь и так достаточно длинна, чтобы вы успели совершить в ней все, что предначертано вам свыше. Ты требуешь невозможного». Однако Аюкка продолжал поиски бессмертия, и однажды в его алмазный дворец Аталу пришли жрецы Отца Теней, владыки Бездны.

— Все верно, — подтвердил Кирис. — И правитель Аюкка принял от Владыки Теней три дара, которые вместе приносили великое благо — бессмертие. Отец Теней через своих жрецов вручил Аюкке Слово Бездны, Венец Бездны и Пламя Бездны. Вы хорошо знаете священные тексты, мастер Ашран.

— Наши священные тексты учат, что с Дарами Отца Теней для людей пришли великие беды. Началась эпоха Шу, время господства демонов Теневой Стороны. Мир погрузился в беспрерывный ужас… А потом начался потоп, который уничтожил мир Первоначального Века. С тех пор человеческая жизнь стала намного короче, и мы проживаем ее в трудах и болезнях.

— Но Дары Бездны остались в нашем мире, — сказал Кирис.

— Однако никому не удастся их найти. Ни одна из священных книг не объясняет, какие же дары получил от жрецов Отца Теней глупый Аюкка.

— Шеранские маги это знают.

— В самом деле? — Ашран с любопытством посмотрел на мага. — Интересно бы узнать, и что это за Дары?

— Правильнее сказать, у нас есть описание каждого из этих Даров. Слово Бездны — это две таблицы с письменами, золотая и серебряная. Они содержат заклинания, которые дают возможность пробудить силу древних правителей Шу и управлять ей. Венец Бездны — это волшебный шлем. А вот Пламя Бездны — это жезл, излучающий свет преисподней. Из трех Даров именно Пламя Бездны обладает наибольшей силой.

— И что они дают?

— Три вещи, которых искал Аюкка — силу, вечную юность и бессмертие. То, чем обладали люди в эпохи Нин и Шу.

— Надо ли понимать, что вы располагаете этими Дарами?

— Пока только одним — Словом Бездны. Но мы знаем, где искать остальные два, и скоро Дары Бездны будут у нас в руках.

— И что это вам даст?

— А вы не понимаете? — Кирис поднял руки к потолку. — То, что человек искал с момента его сотворения богами — истинное бессмертие. Мы, маги Шерана, долгие века пытались разгадать тайну бессмертия и многого добились, но не нашли ключа к настоящей вечной жизни. Все три Дара, собранные вместе, вернут мир к временам Золотого века Шу, когда Земля была под властью одного властелина, не было войн, и люди жили вечно, не боясь смерти. И сделаем это мы, маги Чаши.

— И властелином Земли будет ваша королева?

— А почему бы нет? Ее величество Маргиана достойна абсолютной власти как никто другой. Если вы знаете более достойного монарха, назовите его имя. Знаете такого?

— Однако я не совсем пойму, причем тут Сабея, мастер Кирис, — Ашран ушел от ответа, сменив тему. — Объясните мне, почему так необходимо начать с ней войну.

— По двум причинам. Сабея — давний враг Дарната, и если уж воевать, то лучше всего с ней. А вторая причина кроется в знании, которым мы обладаем. В одной из Таблиц Судеб записано, что скрытый правитель Сабеи может захватить эти Дары и стать разрушителем мира.