– Генерал! – подала голос Ладейникова.

– Поднимай выше, ведьма. Маршал Франции! Правда, между «глухарем» и маршалом имели место еще две-три ничего из себя не представляющие личности. Так сказать, промежуточные этапы.

– А разве нельзя было сразу? Ну, прыгнуть в полководцы? – не отставала профессорша.

– Скажем так, затруднительно. Это тебе не шашки: раз-два – и в дамки. А потом, я же говорю: имелись некие ограничения, обозначенные их сатанинским величеством…

– Какие же?

– Все тебе нужно знать, ведьма…

– А как складывалась ваша дальнейшая карьера? – полюбопытствовал Артем.

– Весь остаток семнадцатого века я сражался. Благо, в войнах недостатка не было. Что мне небеса, ведь я – воин! В перерывах путешествовал, развлекался… Все впереди. И в то же время… Меня постоянно мучил вопрос: почему именно на мне он остановил свой выбор? А может быть, не только я стал объектом его игры?

– Игры? – переспросила Ладейникова. – Думаешь, он склонен шутки шутить?

– А почему бы и нет? Во всяком случае, именно так в тот момент я думал. Позже, уже в наше время, после длительных размышлений мне пришло в голову, что дело тут в другом. – Трофим Петрович вновь отхлебнул коньяка и потер лицо рукой. – Мне вдруг начало представляться, что ад – это не котлы с кипящей серой, в которых варятся грешники, не скопище леденящих душу орудий пыток, а некое учреждение… Контора. – Он задумчиво почесал нос. – Или, скорее, ведомство. Огромная канцелярия, управляющая всем сущим. Сверху спускаются планы, рассылаются директивы… Ведь не сам же Люцифер имел дело со мной, а какой-нибудь мелкий бес, так сказать, представитель ничтожнейшего адского чиновничества.

– Но почему он выбрал именно вас? – спросил Артем.

Трофим Петрович развел руками:

– Не знаю…

– А как вы оказались в России?

– По правде говоря, бывал я здесь и раньше. Но это последнее воплощение случилось в конце войны… Да, ты знаешь. В Праге… Я тогда был генералом СС. Так уж получилось, немного не рассчитал, а главное, выпустил карты из рук. Обычно я с ними не расставался. А без карт… перемещения не получится. Обычно я загодя подбирал тело, в котором собирался обитать, но в тот раз красные… то есть наши слишком стремительно наступали, вот я и застрял в Праге.

– Так это вы были тем эсэсовцем, которого застрелил солдат? – изумленно спросил Артем. – Мне еще рассказывал этот одноногий Соболев… Который карты забрал.

– Я, мой друг, – улыбаясь, подтвердил Трофим Петрович. – Именно я!

– И в кого же вы переместились?

– Да в этого же бойца, неужели не ясно? Конечно, вначале я крайне огорчился. Ведь кем было раньше мое новое пристанище? Простым бойцом Красной армии, в недавнем прошлом крестьянином чуть ли не с начальным образованием. Однако верно заметил Наполеон: «В ранце каждого солдата лежит маршальский жезл». Есть интеллект, есть энергия, а дальше уж все зависит от тебя. Карьеру я сделал мгновенно…

– А правда ли, что вы умеете предсказывать будущее? – спросил Артем.

– Ведьма рассказала? – усмехнулся Трофим Петрович. – Она многое про меня знает… Многое, но не все! Впрочем, довольно слов, нужно переходить к делу. Ты, молодой человек, в последнее время, наверное, не раз думал: почему именно с тобой происходят столь странные события?

Артем кивнул.

– И к какому же выводу ты пришел?

Наш герой пожал плечами.

– Иконки эти дурацкие… Думаешь, они мне так уж нужны? Ерунда! Не переношу церковной атрибутики. Просто хотел познакомиться поближе.

– Интересно, для чего?

– В последнее время ощущаю приближение старости. Вот и решил подобрать себе новое тело. Выбор остановился на тебе. Почему? Молод, здоров, неглуп… Есть кое-какой начальный капитал. В общем, ты мне подходишь. Конечно, подобных личностей пруд пруди. И все же есть в тебе, Артем, нечто располагающее… По собственному опыту знаю: чем больше ищешь, тем выбор оказывается неудачнее. Подсказали умные люди… Навели на тебя…

– Кто?!

– Да какая разница.

– Уж не эта ли дама? – Артем посмотрел в сторону профессорши.

– Разумеется, не она. Агния просто статист в этом спектакле. Маленькая актриска на роль без слов. Ей всю жизнь казалось, будто она что-то из себя представляет. А по сути – ничего! Пшик!

Ладейникова молчала.

– И что со мной будет дальше? – нервно произнес Артем.

– Ничего не будет. Телом твоим завладею я…

– А разум?..

– Растворится в моем. Будет загнан в самый отдаленный уголок моего подсознания. Ты знаком с теорией Фрейда? Впрочем, неважно. В моем подсознании существует своего рода островок, на котором гнездятся жалкие обломки личностей тех, чьими телами мне удалось завладеть, начиная с «глухаря». Обычно они дремлют, хотя иной раз подают голоса. Взывают о помощи, ругаются, пытаются выбраться на более высокий уровень. Вот и тебя туда определим. Видишь ли, мне стало скучновато в этой стране, и решил я податься на историческую родину. Но для этого, сам понимаешь, нужно быть шустрым, я бы даже сказал, пронырливым. Вот как ты. Отсюда вывод… – Трофим Петрович хмыкнул и снова потянулся к стакану.