— Как что? — изумился Ариэль.— Если ее спасти, заинтересованные в возвращении наследницы престола люди большие денежки дадут.

Борюсик почесал затылок.

— И сколько дадут?

Дракону посыльные короля по истечении календарного месяца обещали целый мешок, а потому он со спокойной совестью его и выставил в качестве приза.

— Мешок золота не пожалеют.

— За мешок золота идти на дракона? — возмутился оборотень.— У него ж крылья — во! Зубы — во! — начал разводить он руками.

— Ну, это ты переусердствовал,— осадил его Ариэль.— Зубки как минимум в два раза меньше.

— Нам и этого хватит,— отрезал Борюсик.— Ты посмотри на этого оболтуса. Дракону на один зуб! Не пойдет.

— А чего не пойдет? Я ж помогу,— заволновался дракон.— Маг все-таки.

— Какой ты маг? Ты ученик! Не пойдет! Если нашего Жака твой дракон схрумкает, то на моей миссии можно ставить крест. А где я себе еще такого иди... умного найду?

— Что за миссия? — насторожился Ариэль.

— Моя миссия — это моя проблема. Твоя принцесса — это твоя про... — Борюсик вдруг задумался.— Маг, говоришь?

— Кое-чему научился.

Оборотень азартно потер руки и сдернул со стола кувшин с молоком.

— Тогда у меня к тебе есть деловое предложение. Тебе нужен рыцарь?

— Ну.

— Он перед тобой,— хлопнул Борюсик сидящего рядом Жака по плечу.- Силы — во! Храбрости — во! — опять начал он раздвигать руки.— Умом, правда, не очень далекий, но тебе же его мускулы, а не мозги нужны, так?

— Положим, так.

— Тогда слушай сюда и запоминай: вы помогаете мне выполнить мою миссию, а как только ее закончим, я тебе за небольшую сумму его продам... в смысле уступлю для ваших великих подвигов. Согласен?

— Сначала я хочу узнать, что это за миссия.

— Пока не получу принципиального согласия, разглашать не имею права! — отрезал Борюсик.— Могу только сказать: моя миссия гораздо проще твоей и с драконами вам драться не придется.

Дракон покосился на простодушную физиономию Жака. Насчет того, чья миссия проще, это еще вопрос. Чего проще: взять вредную девицу за ручку и отвести ее к папе с мамой? Однако Борюсик на его рыцаря первый права забил, а потому... дракон еще раз окинул рыцаря взглядом и мысленно согласился с оборотнем: где он еще для своего дела такого гммм... умного найдет?

— По рукам? — с надеждой спросил его Борюсик.

— По рукам,— согласился дракон. Они ударили по рукам.

— Хозяин! — завопил оборотень.— Нам отдельную комнату! — На радостях он запустил руку в кошель, притороченный к поясу Жака, выудил оттуда золотой и кинул от щедрот своих метнувшемуся к нему трактирщику.— Это задаток. Снимаем на неделю.

Тот поймал монету на лету и, угодливо кланяясь, помчался готовить затребованное помещение.

— Там,— таинственно прошептал Борюсик своим подельщикам,— я вам расскажу, чем этой ночью мы будем заниматься...

Прежде чем приступить к делу, Борюсик проверил, нет ли кого за дверью, аккуратно ее закрыл, запалил свечи на канделябре, стоявшем в центре стола, плюхнулся в кресло и небрежным жестом предложил рыцарю и дракону располагаться рядом. Жак с Ариэлем пристроили свои седалища в креслах и уставились на оборотня в ожидании цеу.

— Есть в этом городе один так называемый ученый, который поступил... скажем так... не совсем корректно в отношении определенных людей. Они ему доверились, а он, мерзавец, у них спер один очень... одну очень ценную для этих людей вещь! Скотина! А еще граф называется! — зло прошипел оборотень.

— Борюсик,— прогудел Жак,— а я тебе не верю.

— Это еще почему? — вскинулся оборотень.

— Чтоб граф украл... не верю! Такого не может быть. А дворянская честь? А честь ученого, если он ученый? Не верю!

— Вот дворянская-то у него честь, может, и есть, и она против воровства, а честь ученого на все пойдет, чтобы доказать таким же придуркам, как и он, свою правоту.

— С чего ты взял? — нахмурился Жак.

— Не с чего, а с кого! С тебя! Забыл, как ты меня из-за какой-то жалкой бабочки чуть на тот свет не отправил?

— Жалкой?!! Это был Чешуекрылый Заболотный Махаон, которых осталось всего ничего! Раз-два и обчелся! Я о нем только в древних рукописях Врутарха читал. Ни у одного энтомолога мира такого чуда в коллекции нет. И у меня теперь тоже нет! Реликтовый экземпляр, а ты его — в пасть! Да я тебя за это... — Руки рыцаря сами собой потянулись к горлу оборотня.

— Бабушке скажу!

Похоже, Борюсик нашел против Жака очень действенное оружие. Рыцарь тут же заткнулся и испуганно втянул голову в плечи.