– Калум, ты уверен, что даже Рафик не сможет просчитать наш курс? – спросила девушка, когда корабль преодолел гелиопаузу центрального светила системы Кездет.

– Даже Рафик, Акорна. С людьми он обходиться умеет, но лучший инженер и навигатор – я, – гордо заявил Калум.

– Но они знают, куда мы направились – в квадрант Волосы Вероники.

– А-а! – Калум с хитрой улыбочкой поднял палец. – Добраться туда можно уймой разных путей, а я выбрал не самый неудобный – но почти. Рафик может опробовать и самый окольный, с него, хитреца, станется, поэтому я рассчитал самый незаметный курс. Логически это никак не объяснить, даже от противного. Смотри – вот пространство, в котором мы прокладываем курс. – Он очертил в воздухе невидимую сферу, потом взмахом ладони отсек ее левую сторону, – Млечный Путь, – пояснил он, – отсюда мы движемся вниз, – правой рукой он прочертил вертикальную линию, – но это не кратчайший путь к нашей цели, – правая рука отклонилась вбок, – вот так было бы короче. Но менять курс мне придется только через несколько дней.

– Ну, тогда… – Акорна позволила себя убедить, по крайней мере, что Рафик не сможет их догнать и своим красноречием свернуть с пути. – Странно, нас уже девять часов как нет на базе, а еще никто этого не заметил.

Запищал приемник.

– Сглазила, – проговорил Калум.

– Немедленно возвращайтесь в Дехони. Непо…

Калум выключил приемник.

– Странно, что они столько тянули.

– «Непо…» – повторила Акорна, заморгав. – Может, все же прокрутим сообщение до конца? Мне кажется, это был голос Проволы.

– И что с того? Они там все знают, что Проволу мы уважаем, и можем послушать ее, когда их уже наслушались! – ядовито отозвался Калум.

– Но паникершей она никогда не была, – заметила Акорна.

Ей опять стало стыдно, что они улетели, никого не предупредив.

Калум пожал плечами. Провола Куэро сейчас обустраивала базу на Саганосе; ничего срочного она беглецам сообщить не могла, и, скорей всего, должна была всего-навсего передать ожидаемые протесты остальных «опекунов» Акорны.

– Мы не можем свернуть, Акорна, милая, иначе они опять найдут способ остановить нас.

Только на третий день полета эйфория от столь удачного побега несколько сошла. К этому времени Акорна разделалась с запасами овощей и свежей зелени на борту, да и провизии для Калума следовало поднести из кладовой. В рубку она влетела едва не в слезах.

– Ее там нет! – воскликнула она, распахнув серебряные очи. – Куда она могла деться?

Вскочив с пилотского кресла, Калум крепко взял ее за руки – куда менее хрупкие, чем казалось.

– Спокойно, девочка – кого где нет?

– Моей спасательной капсулы.

– Что? Она была на месте, когда я осматривал корабль – пять дней назад.

Пилот ринулся по коридору туда, где, как он знал, совершенно точно знал, стояла тщательно принайтовленная капсула, в которой пять лет назад нашли Акорну. Девушка следовала за ним. Крепежная сетка была на месте. А капсулы под ней – нет.

– Пропади он пропадом, наш Пал и его нескончаемые доделки! Стояла же вот здесь! – Калум раздраженно подхватил обрывок сетки и потряс, словно этим он мог вернуть капсулу на законное место. – Должно быть, сняли на всякий случай, прежде чем ставить эти проклятые оружейные системы. Ну правильно, пусковые установки же крепятся к шпангоутам… Черт! – Он швырнул сетку на пол.

– Да ну, не так это и важно, – проговорила Акорна, пытаясь его утешить. – В конце концов, меня не подделаешь! – Она хихикнула, обводя руками контуры своего нечеловеческого тела.

– Да, но знаки… они могли обозначать твой ранг, или род, или еще что-нибудь.

– У нас есть объемные снимки. И, если на то пошло, я могу их нарисовать по памяти, ты же знаешь.

– Да, цветик, я знаю… – Калум рассеянно похлопал ее по плечу. Но исчезновение капсулы потрясло и его – само по себе неважно, но о чем еще могли в спешке позабыть беглецы?

Второй тревожный сигнал на мнимо-гладком пути поступил из гидропонного отсека. Злаки отказались давать колосья, как им пришла пора. На следующий день явственно пожелтела альфальфа. Акорна несколько часов провела, разрываясь между микроскопом и настроенным на сельхозканал компьютером, пока не выяснила, почему пострадал урожай.

– Полетел клапан на одном из баков с питательным раствором, – объявила она. – Черт!

Калума удивило и напугало даже не ругательство, столь редкое в ее устах, а то, что девушка не сумела распознать проблему прежде. Обычно Акорна моментально чувствовала любое изменение в составе воздуха или воды.

– Весь запас микроэлементов – сульфат цинка, медный купорос, все прочее – сбросило в воду для полива разом… неудивительно, что ростки жухнут! – Акорна тяжело вздохнула.

– Твой чудесный нюх тебя подвел? – тревожно спросил Калум.

Обычно Акорна ощущала химические загрязнения по запаху.

– На этом корабле все новое, и всюду пахнет какой-нибудь химией. Мне показалось, так и должно быть… – Она призадумалась. – Возможно, об этом нас и хотела предупредить Провола, когда ты выключил приемник? «Непо…» могло означать не только «непослушная», но и «неполадки».