Двамата мъже от Сенчъри Хаус пристигнаха веднага след полковника и се представиха. Старшият беше Стив Ланг. Придружаваше го ръководителят на сектора за Ирак Саймън Паксман. Поканиха ги в една стая, поднесоха им кафе и им предоставиха двете досиета. И двамата се заровиха в миналото на Майк Мартин след неговата осемнайсета година. Предишната вечер Паксман бе прекарал четири часа в компанията на по-младия брат, изучавайки семейната среда и възпитание в Багдад и Хейлибъри.

Мартин писал лично до Парашутния полк още като ученик през лятото на 1971-ва и му предложили среща през септември същата година в щаба на полка в Олдършот, близо до старата Дакота, от която навремето са се хвърлили британските парашутисти, за да превземат моста при Арнхем.

От училището ги осведомили, че не бил отличник, но се славел като първокласен спортист. Това изнасяло на парашутистите. Приели момчето и то започнало подготовка още същия месец — петдесет и две седмици на изтощителни тренировки.

От тях четири седмици били посветени на строева подготовка, боравене с оръжие, основни полеви умения и физическа подготовка; следвали още две седмици същото плюс първа помощ, сигнализиране и изучаване на предпазни мерки срещу ядрени, бактериологични и химически оръжия — ЯБХ.

После пак физическа подготовка, която ставала все по-тежка, но нищо не можело да се мери с осмата и деветата седмица — походи за издръжливост в планините на Уелс, където яки здравеняци припадали от напрежение, преумора и хипотермия.

Десетата седмица минала в стрелба на полигон в Хайд, Кент, където Мартин, току-що навършил деветнайсет, бил оценен като първокласен стрелец. Единайсетата и дванайсетата седмици били за изпитания на открито близо до Олдършот — просто тичане нагоре-надолу по пясъчни възвишения с дървесни трупи на рамо в кал, дъжд и смразяваща суграшица посред зима.

— Изпитания ли? — промърмори Паксман и прелисти страницата. — А какво, по дяволите, са правили през останалото време?

След изпитанията младежите получили лелеяните червени барети и комбинезони, преди да прекарат още три седмици в планините на Уелс и да се подготвят за защита, патрулиране и стрелба на живо. По това време (края на януари 1972-ра) в Уелс било ужасен студ. Хората спели на открито, мокри до кости, без да палят огън. Шестнайсетата и седемнайсетата седмици били отделени за начинаещ курс по скачане с парашут в базата на Кралските военновъздушни сили в Абингдън, където отпаднали още няколко души. И така стигнали до „парада на крилете“, когато им прикачили разпознавателните знаци за парашутисти. Макар че в доклада не го пишеше, през онази нощ в Клуб 101 бяха изпити огромен брой бири.

След още две седмици, посветени на полевите учения и наречени „последна ограда“ за известно доизкусуряване на строевите умения, през двайсет и втората седмица се състоял Парад на завършващите пред изпълнените с гордост родители, получили най-сетне възможност да видят пъпчивите младежи, които напуснали домовете си преди шест месеца.

Редник Майк Мартин отдавна бил определен като ПОМ — потенциален офицерски материал, и през май 1972-ра отишъл в Кралската военна академия Сандхърст за първия от новите едногодишни Стандартни военни курсове, които заменяли предишното двугодишно обучение.

Поради това парадът на завършващите през пролетта на 1973-а бил най-големият в историята на Сандхърст, с участието на четиристотин и деветдесет офицерски кандидати от двата стари курса, плюс абитуриентите на едногодишния. Парадът бил приет от генерал сър Майкъл Карвър, който щял по-късно да стане фелдмаршал лорд Карвър, началник-щаб на отбраната.

Младият лейтенант Мартин отишъл право в Хайд, за да поеме взвод, заминаващ за Северна Ирландия. Командвал го в продължение на три ужасни месеца, прекарани в наблюдателния пост Флакс Мил, който държал на мушка републиканския анклав в Ардойн, Белфаст. Но през онова лято животът във Флакс бил спокоен, защото след Кървавата неделя през януари 1972-ра ИРА се пазели от парашутисти като от чума.

Мартин бил назначен в Трети батальон, известен като десантници-3 или Пара-3 и след Белфаст се върнал в щаба на полка в Олдършот, за да командва новобранците, тоест да ги прекарва през чистилището, което сам бил преживял. През лятото на 1977-ма се върнал в Пара-3, който по онова време бил базиран (от предишния февруари) в Оснабрюк, в състава на Британската рейнска армия.

Там всичко било отвратително. Пара-3 били настанени в казармата „Квебек“ — разнебитен стар лагер за депортиране. Парашутистите служели по системата „пингвин“, което означавало, че три на всеки девет години не се занимавали с парашутизъм, а били използвани като най-обикновена моторизирана пехота. Нито един парашутист не обича системата „пингвин“. Духът бил нисък, между парашутистите и пехотинците често ставали сбивания и Мартин трябвало да наказва хора, на които изцяло съчувствал. Така издържал близо година, а през ноември 1977-ма кандидатствал за преместване в САС.

Значителен брой хора от състава на САС идват именно от парашутистите, може би защото са близки по подготовка, макар САС да твърдят, че тяхната е далеч по-тежка. Документите на Мартин минали през архива на полка в Херефорд, където отбелязали свободното владеене на арабски, и той бил поканен за селекционен курс през лятото на 1978-ма.

САС твърдят, че приемат всеки човек във форма и започват да работят с него. Мартин преминал стандартния „начален“ селекционен курс от месец и половина заедно с останалите парашутисти, морски пехотинци и доброволци от пехотата, бронетанковите войски, артилерията и дори инженерните войски. Курсът се основавал на един прост принцип.