Олекса кинувся до радіоапаратури, став давати позивні, немовби хтось міг почути його.

Вуд став за його спиною, стиснувши кулаки і нахиливши голову.

Репродуктор було ввімкнуто. Чувся шурхіт і тріск атмосферних розрядів. Часом здавалося, що лунає «морзянка».

І раптом долинув ясний, неймовірно близький голос Мері Стрем:

— Я — «Просперіті». Я — «Просперіті». У мене галюцинація?.. Я — «Просперіті»!

Олекса смикнув Гаррі за рукав.

Той опустився біля Олекси на одно коліно, взяв у руки мікрофон і став говорити… майже пошепки.

Керн обернувся до Богатирьова:

— Я гадаю, що першу доповідь про експедицію ми зробимо загальною.

— Програма дій міняється! — оголосив Ілля Юрійович. — До старту флагманського корабля «Знання» лишилось не більше години. Доброву — уточнити час старту і визначити точку зустрічі з «Просперіті». Аврал!.. Розвантажити «Знання» повністю.

Через півгодини місце поблизу ракети невпізнанно змінилося. На камінні лежали ящики з консервами, кисневі балони, поблискували частини апаратури.

Олекса намагався хоч як-небудь дати цьому лад, скласти в стоси, розташувати рядами…

Ілля Юрійович і Керн поралися біля всюдихода, щось кладучи в нього.

Вуд підтримував радіозв'язок, він не проґавив жодної миті, усе слухав свою Мері.

Пулька неспокійно бігала між людьми та ящиками і гавкала.

Олекса цитьнув на неї.

Він увесь час прислухався, насторожений, неспокійний. Лице його змарніло, очі неприродно блистіли. Він не міг знайти собі місця.

Всі удавали, що нічого не помічають.

Драбиною хутко спускався Вуд.

Він підійшов до Олекси, взяв його за плечі і сильно струснув.

Олекса звів очі, побачив щасливе лице американця і через силу всміхнувся.

Вуд показав очима на ліс. Олекса знизав плечима. Тоді Гаррі міцно пригорнув Олексу до себе.

До старту «Знання» залишалось кілька хвилин.

Богатирьов, Добров, Керн зайняли місце в «зуболікарських кріслах». Вуд і Олекса, молодші, мали перенести зліт, лежачи на спеціальних матрацах.

– Ілля Юрійович, — попрохав Олекса, — можна ввімкнути зовнішні мікрофони? Як першої ночі…

Богатирьов простягнув руку до пульта.

Олекса завмер. У вухах його стукала кров. Він востаннє почує Венеру.

Хвиля звуків увірвалась до кабіни: шум вітру, виття ящера, лопотіння крил, далекий гуркіт лавини, що неначе обвалилась…

І раптом усе затихло.

І почувся такий жаданий Олексі крик, дзвінкий, чистий, переливчастий, зовсім людський, закличний і печальний.

— Еоелла!.. Еоелла!..

Олекса схопився, кинувся до вікна.

«Тридцять… двадцять п'ять… двадцять… п'ятнадцять…» — лічив автомат секунди до миті, коли буде ввімкнуто стартові дюзи.

Олекса припав чолом до скла, він дивився в ліс, звідки линуло:

— Еоелла!..

Вітер зривав листя папоротей, гнав розчепірені велетенські перекотиполе. Він підхопив клуби диму, поніс їх на ліс.

Ракета затремтіла.

Олекса встигнув побачити щось біле, туманне, що майнуло… ні, кинулося з вершини дерева, наче полетіло на крилах…

А втім, можливо, це був підхоплений вітром клуб диму?

Гуркіт потряс корабель. Олекса впав на підлогу.

Хмара диму затулила нижню частину ракети. Космічний корабель неохоче повільно підіймався. Під ним тріпотіло зеленаве полум'я, яким він немовби одштовхувався від кам'янистої поверхні.

Ракета на мить зависла в повітрі.

Розчепірене перекотиполе вдарилось об неї і відлетіло далеко вбік. Зовсім близько пронеслось друге перекотиполе. Венера наче бомбардувала космічного гостя, що покидав її.

Заревли дюзи, підстрибнув корабель і, залишаючи димний слід, зник у червоних хмарах.

Який довгий був спуск крізь ці червоні хмари і який короткий зліт!..

Олекса підвівся, відчуваючи свинцеву важкість у всьому тілі, в скронях і очних яблуках. Кажуть, дехто за такого прискорення втрачає на певний час зір.

Олекса кинувся до вікна. Ні! Він бачив прекрасно! Ось він, бурхливий темно-червоний океан вічних хмар.

Десь летить по орбіті «Просперіті». Кораблі зрівняють швидкості, зійдуться… Гаррі обніме свою Мері. Вони будуть щасливі. А він, Олекса?..