С тех пор не люблю рестораны. Большей частью это офисы группировок. Мне неуютно в чужих офисах...

Когда-то, когда только вошли в моду наперстки, выклянчил у Маэстро секрет.

Он предложил выбор: или показывает технику бросания монеты, чтобы все время выпадала одна сторона, или – наперстки. Выбрал второе. Слишком раздражала собственная бестолковость. Ума хватило только на то, чтобы вычислить идею и не играть. Хотелось деталей.

Прежде чем приступить к уроку техники. Маэстро преподал урок этики.

– Если знаешь секрет, играть не имеешь права.

Это их хлеб.

Правило показалось несколько несправедливым.

Кому отвечать: знаю секрет – не знаю... Но этика – она на то и этика, чтобы отвечать приходилось в первую очередь себе. Раз так принято – куда деваться, будем следовать.

Через некоторое время влез все-таки в игру. Не сам – втянули.

На «Заставе» хлопцы работали. На остановке. От нечего делать, ожидая трамвая, косился на них.

«Нижнего» подобрали, на мой взгляд, неудачно.

Прибалтывал качественно, но вид у него был... Заядлый уголовник. Стриженый, злобный, со страшным шрамом, пересекающим щеку. Такого и в помощнички надо ставить с оглядкой.

Конечно, работали впустую. Развлекали друг друга. Люди останавливаются на голос причитающего «нижнего», смотрят на него и все... Где шарик – им уже не интересно.

Видно, от безысходности зазывала «цепанул» меня.

– Мужчина наверняка знает, где шарик. Ему с высоты все-е видно! Правда, мужчина?

Я отвернулся. Он подергал-подергал других и опять:

– Я бы на вашем месте сыграл. Гарантирую, что выиграете...

Как-то задело: неужели до такой степени лохом смотрюсь?..

– Тебе это надо? – жестко, недобро спрашиваю.

От жесткости, от вызывающего тона, похоже, его маленько своротило. Но не отступать же сразу.

– Не пожалеете, – без энтузиазма подтвердил он. – Надо всего лишь показать...

Я и показал.

У него при себе только сорок пять рублей оказалось. Все сообщникам сплавляя. Те хоть бы вид сделали, что рады за выигравшего прохожего. У всех до единого вырвался вздох огорчения.

А «нижний», обозлившись:

– Еще сыграем – «петушка» отдам...

Ну да, нашли идиота. Понятно, что шарика уже ни под одним из наперстков не окажется. Стою, отступив на шаг. Вспоминаю наставления Маэстро, думаю о том, как бы понезаметнее «свалить». «Свалишь» незаметно, как же...

«Нижний» тараторит, время от времени вставляя наставления подсобникам:

– Кручу-верчу, запутать хочу!.. Зажмите фраера. Институт глазных болезней проводит проверку зрения! Пусть Медведь подстрахует. Кто еще не получил сто рублей, подходи!..

– Так кто из нас – фраер? – насмешливо спрашиваю. И нахально ухожу.

Сзади – суета, крик:

– Обеденный перерыв!

Топот слышу: догоняют. Оборачиваюсь.

Вся бригада в беге цепочкой растянулась. Первый – этот, со шрамом. Шипит, на дружков своих указывает, грозится.

Шиплю в ответ. Держусь усмешливо, уверенно. Но понимаю, что не прав. И удивляюсь: чего так переполошились из-за полтинника?

Подоспевшие помощнички на удивление вежливы. Воспитанно объясняют, что работа нынче – не мед. Лохов за час – ни одного. А тут я... Игру поломал, обидно им.

– Еще бы, – говорю. – Вы бы ему клыки приделали, глядишь – народ бы и повалил.

– Нету другого, – жалуются. – «Нижние» – дефицит.

Как-то надо выходить из конфликта. Хоть и не прав, а деньги возвращать – не годится. Вроде как на «дух» взяли.

– Бабки разыграем, – предлагаю уверенно, словно даю последний шанс. – Выиграю – эти сорок пять мои, «закатаю» – еще сорок пять получить. Карты есть у кого?

Предложение понравилось. И карты нашлись. Догадывался, что подготовленные, но в игре с таким соперником это не имело значения.

Наскоро на ближайшей скамеечке обыграл его. Оглядел потускневшую компанию и сделал красивый жест:

– Бабки свои возьми. Порядок знаю. Но и ты смотри, кого хапаешь...

Как они обрадовались!.. Руки жать, конечно, не кинулись, но было заметно: нажил потенциальных товарищей. В нашей профессии это тоже не помешает...

Читатель удивится: проститутки, бандиты – это понятно. Действительно, с картежниками мало общего. Но специализация кидал вполне родственна шулерской. Приличные люди вообще полагают, что разницы – никакой.