Роздуми Дорохова про те, де й як шукати конокрадів і викрадених коней, перервав Женька Чекулаєв. Завжди стриманий, він мов вихор увірвався до кабінету і, захлинаючись од захвату, почав розхвалювати свого наставника Георгія Олександровича Чиркова. Виявляється, Чирков узяв із собою Женьку на затримання озброєного злочинця. Щоправда, він залишив його надворі й до будинку пішов з іншим співробітником, зате потім доручив стерегти затриманого в машині й навіть дав йому свій револьвер. Сашкові також хотілося розповісти про щойно прочитану справу, але раптом прийшов Фомін, і Женька подався до себе. Михайло Миколайович одразу ж засипав Дорохова запитаннями: як він тут та що? Хто дзвонив, хто заходив? Похвалив його за акуратно підшиту справу. Потім запитав, чи Сашко обідав. Дізнавшися, що Дорохов просидів в управлінні цілий день і не виходив, розсердився:

— Це ти дарма. Нашому братові необхідно, по-перше, обідати, а по-друге, відпочивати. Якщо до ранку доведеться працювати, то без перерви не витримаєш. — Щось згадавши, він дістав з портфеля чималий пакунок. — Їж, у мене з собою завжди вечеря про запас. Тут мені дружина загорнула котлети й шматок сала, їж, їж, не церемонься.

Дорохов подякував, квапливо проковтнув котлету, а Фомін з погано прихованою захопленістю запитав:

— Ну, а як з коненятами? Ти справу лише підшити чи й прочитати встиг?

— Прочитав, Михайле Миколайовичу, і ось що мене здивувало. Жив у нас у селі один конокрад-циган, я ще в дитинстві з його синком грався. Так той поцупить чужих коней, продасть і тиждень удома пиячить. Голодранець був, п'яниця, жінку й дітей бив. По-моєму, ці злодії у білих сорочках якісь зовсім інакші.

Михайло Миколайович слухав з цікавістю.

— Ну що ж, ти, мабуть, маєш слушність. Ми теж вважаємо, що ці крадіжки — справа рук не звичайних конокрадів. А що іще помітив?

— Звідкіля кров у санях? Може, поранили когось з самих злочинців? — почав розмірковувати Сашко.

— Судово-медичний експерт виявив, що це кров людини з другою групою. Ну, а як все це було, дізнатися не змогли. Може, кров злочинця або бандитської жертви. Ось, скажімо, узялися вони приїжджу людину на вокзалі підвезти, дорогою пограбували, вбили й вивезли тіло за місто, його присипало снігом, а знайдемо ми цей «підсніжник» лише навесні.

При слові «підсніжник» Сашкові стало не по собі. Вся історія з кіньми уявилася йому в більш зловісному світлі.

— Михайле Миколайовичу, — після недовгого мовчання сказав Дорохов, — а яких це коней показували одному з потерпілих? Пам'ятаєте, він їх не пізнав?

— А, помітив? Молодець! Проте у коненят тих знайшовся інший хазяїн. Він просто сп'яну загубив їх. Залишив їх погано прив'язаними, а сам цілу добу десь гуляв… Плакав, коли йому коней повертали, обіцяв більше краплі в рот не брати. — Розповідаючи, Фомін зняв трубку телефону й назвав номер. — Борисе, це я, Фомін. Добрий вечір. У тебе є орієнтація по останній банді? Дай мені на півгодини, я її ще раз прочитаю. Ні, на слід не напав. Сам зайдеш? Ну, дякую.

Фомін поклав трубку і пояснив Сашкові, що начальник відділення по боротьбі з найтяжчими злочинами Картинський зараз принесе один цікавий документ. Тільки-но Фомін вимовив останні слова, як до кабінету стрімко увійшов чепуристий, гарний, середнього віку чоловік. На його смаглявому обличчі поблискували карі грайливі очі. Сашка здивувало, що замість френча на ньому картатий піджак, а під ним тонкий светр. Картинський потис Михайлові Миколайовичу руку й одразу фамільярно поплескав його по плечу. Підійшов до Дорохова, замість привітання скуйовдив йому чуб, неначе якомусь хлопчиськові, і, не звертаючи уваги на Сашків невдоволений погляд, сів на край його письмового стола.

— Ну що, Мишо, зачепився за мої справи? Хочеш схопити бандитів сам? Знаю я тебе, старого бродягу. Все нищечком, все потихеньку, а потім раз — і в дамках. Урахуй, група серйозна, одного схопиш — решту сполохаєш: давай краще викладай, що в тебе є, і порадимося.

— Про що радитися? — невесело всміхнувся Фомін. — Нема в мене поки що нічого. Як тільки щось з'ясується, одразу до тебе. На такі справи поодинці не ходять, хіба я не розумію? Ти сам як вважаєш: коли склалася ця група?

Картинський підвівся, пройшовся по кабінету, помітив, що Дорохов його насторожено розглядає, не відповів на пряме запитання Фоміна, а, дивлячись просто в Сашкові очі, запитав:

— Ну як твій новий помічничок? Наша майбутня зміна. Бачу, йоржистий хлопець. Я його погладив, а він уже ладен кусатися. Це добре, що зубатий. Не люблю нікчем.

— Я цілий день бігав, а він тут з «кінською справою» розбирався. І знаєш, що мені сказав? «Конокради якісь особливі».

— Молодець! — Картинський вже з цікавістю дивився на Дорохова. — Справді, конокради дивні. Ти мені дай ту справу, Михайле, я її ще раз перегорну.

— Якщо не заперечуєш, то завтра. Зранку. Сьогодні я сам хотів дещо уточнити. Тому й попросив орієнтацію.

— Орієнтації загальної ще нема. Про кожен окремий випадок повідомили сусідів, а узагальнюючого документа не склали. А от довідку для себе я накидав. Візьми, почитай, вранці передаси разом зі справою. — Картинський дістав з кишені кілька аркушів, згорнутих удвоє, і поклав на стіл Фоміну. — Читай, а я піду.

Вже з порога підморгнув Сашкові, чи то жартома, чи серйозно попросив:

— Слухай, Фомін, віддай-но мені свого практиканта. Я з нього людину зроблю…

— Сам зроблю, — відпарирував Фомін.