В общем, когда Чулков с хохотом прочитал это письмо Гоше, потом жене по сотовому телефону, а потом и сыну, получилось не очень хорошо. Он еще не отсмеялся даже, как жена, дочь и младший ввалились в его палату, и на лицах у них было написано что-то такое, что смех застрял в горле у Чулкова.

А именно, он понял, что надо лететь. За миллиард наличными не лететь ему, конечно, не позволят.

Тем временем, в мире развивался ажиотаж вокруг Чулкова. Ну, про повальную эпидемию изобретательства крыльев, махалетов, орнитоптеров и инсектоптеров говорить смысла нет, это и так понятно. Кстати, народу на этих испытаниях побилось очень много, но тут уж ничего не поделаешь, человечество всегда питало азарт к полетам, даже сверх меры – до дурости и крови.

Во-вторых, его пригласил к себе папа Римский. Они встретились. Папа оказался сухоньким, сморщенным, как перепеченное яблоко. Но в глазах его была мудрость. К тому же, у него оказался очень хороший переводчик на русский, можно было и поговорить без труда. Они и поговорили. Чулков сказал, целуя руку Понтифику, заранее заготовленную фразу:

– Ваше Святейшество, я благодарю Вас за оказанную честь.

А Святейшество ответил, и когда ответ перевели, Чулков мигом забыл все свои другие заготовленные фразы.

– Тяжело, сын мой? – Так как Чулков не знал, что ответить, вернее, очень хорошо знал, так что и отвечать было бессмысленно, Папа снова спросил: – Могу я называть вас сыном?

И тогда Чулкова прорвало. Он рассказал, как глупо все получается, как тяжело на самом деле каждый раз готовиться к полету, как его одолевает страх, и что он совершенно не понимает, почему именно ему все это выпало, и какие дураки всякие люди, которые смотрят на это, как на аттракцион, а он в каждый взмах крыльев свою душу вкладывает, иначе они не полетят…

– Да, – сказал Понтифик, когда Чулков, наконец, утих, – теперь я вижу, что тебе выпало по праву.

И больше ничего пояснять не стал, просто аудиенция закончилась. Видно, папа тоже очень устал. И не от одного Чулкова.

А в третьих, ему предложила сотрудничество ЛДПР. Жирик обещал любую защиту от мафии или даже налоговой полиции, когда Чулков вернется, но в замен требовал, чтобы Чулков шел с ним в одном партийном списке на следующих парламентских выборах. Жириновскому Чулков не ответил, этот болтун ему никогда не нравился, но предложение стать депутатом, ни за что не отвечать, а получать министерскую зарплату и прочие привилегии, его жену очень вдохновили. И она на Чулкова насела.

В общем, он согласился. Мол, если они не останутся в Америке, то он обещал, что предложит сотрудничество Яблоку Явлинского, потому что это была единственная партия, которую не ловили на казнокрадстве. А значит, если бы Яблоки согласились, с ними можно было иметь дело. Они согласились, призналась дочь, которая медленно, но верно вытесняла Гошу с должности администратора при Чулкове. На том пока и порешили.

Полет за миллиар наличными между двумя башнями ньюйоркского Торгового Центра был запланирован весной следующего года. Все-таки, следовало ребра заратить. Поэтому прошедшую зиму Чулков путешествовал, побывал в Ирландии, хотя в Британию не заехал. Как он объяснил журналистам, которые теперь следовали за ним по пятам в количестве не меньше, чем двадцати штук, его раздражало лицемерие английского кабинета министров, который согласился на вооруженную атаку на сербов, которые, якобы, не давали житья албанцам в Косово, в то время, как сами никому не давали спуску в самом буквальном смысле в той же северной Ирландии.

– Ведь что обидно, – горячился Чулков на прессконференции, – албанцы – пришельцы, их в Косово никто не звал, сами прибыли. И все-равно, сербам за них достается. А ирландцы на своей территории живут, но англичане их терзают, как терьер крысу. При этом никто не кричит, что это несправедливо, нечестно или представляет угрозу для мира.

Конференция привела не к очень удачному результату. Кажется, кто-то из британской Foreign Office предложил Чулкову заткнуться, особенно по поводу тех проблем, в которых он ни шиша не понимает. Но в сербии его выступление имело успех. Где-то на побережье Черногории его даже избрали почетным жителем небольшого городка, вот только жаль, Чулков забыл, как этот город, собственно, называется.

А потом наступила весна, и стало ясно, что пора лететь. Слишком уж многим было известно, что пришла пора четвертого полета первого ангела человечества.

Погоду для Чулкова подобрали правильную. Воздух был плотный, наверное, от смога, держаться в нем было бы в самый раз. И ветра почти не наблюдалось. Чулков пожалел, что из-за американской спешки не успел посмотреть на Нью-Йорк, да еще с того места, где Кин-Конга расстреляли. Но он утешился тем, что осмотрится во время полета.

Жена, которая и на этот раз провожала, заметно дрожала. Хотя была в новой, кажется, уже пятнадцатой по счету шубе. На другом небоскребе должна была находиться дочь. Она в последнее время окончательно избавилась от Гоши, учила английский и почему-то брала уроки танцев.

Один из охранников предложил Чулкову натянуть на голову какое-то подобие шлема со встроенными наушниками и микрофоном. Чтобы Чулков мог комментировать свой полет. За это компания, производитель этих самых шлемов, обещала какой-то бонус. Но охранника оттолкнули парни с эмблемой Майкрософта, а когда тот запротестовал, вообще увели с крыши.