– Эй, я раскаиваюсь и твердо намерен исправиться! – искренне воскликнул Питер.

– Если, если так, я просто не знаю! – путано завершила Корнелия, для дополнительной красноречивости указав пальцем на пол под ногами. И, охнув, отпрянула – а на месте, где она только что стояла, с поразительной скоростью выросла, раскинув мохнатые лапы, увешанная шишками ёлка. Сосед снизу и домовладелец будут просто в восторге!

– Запомню на всякий случай, что злить тебя лучше всего перед Рождеством – массу времени и усилий экономит.

– Питер, ты совершенно невозможный! Впервые сталкиваешься с теоретически невероятным, а ведешь себя так, словно бы ничего особенного в этом нет! – блондинка устало вздохнула. – Прости меня. На самом деле это первое свойство магии, которое я в свое время обнаружила. Случается, когда любишь порядок, но при этом не слишком любишь его собственноручно наводить. А растения – это что-то вроде фирменного знака у моей магической силы… я починю пол, то есть потолок, то есть перекрытия… это все просто, чтобы ты понимал, что все, о чем я говорю, произошло на самом деле.

– Я же сказал, тебе верю и без подтверждений… особенно без столь категоричных.

Парень в задумчивости оторвал одну из зеленоватых еще не одеревеневших шишек с еловой лапы. Шишка как шишка, слегка липкая, пахнущая хвоей и немного смолой. Он достаточно часто ходил в походы, чтобы иметь представление о разнообразной флоре.

– Надеюсь, что так, – почему-то понизив голос, сказала Корнелия. – я не хотела бы, чтобы ты сомневался… просто учти, я рассказываю все это потому, что хотела бы, чтобы наши отношения продолжались – хотя это и странно прозвучит, наверное. В том смысле, что разумнее было бы промолчать, а еще лучше – просто забыть, но… у меня это так и не вышло. Все в прошлом, но мое прошлое – часть меня самой, которая останется навсегда, и это… особенно это. Надеюсь, у тебя получится принять.

– Даже не представляю, что могло бы меня от тебя оттолкнуть. То есть, пока ты сама не возражаешь, конечно – но я в любом случае бы…

– Пожалуйста, не надо ничего обещать заранее! Я не хочу, чтобы потом что-то влияло на твое решение… просто послушай. Знаешь, ведь все девочки в детстве и юности придумывают себе идеалы. Собирательные образы книжных героев, любимых актеров и черт знает чего еще… не знаю, происходит ли с мальчишками что-то подобное. Но, в любом случае, некоторые девушки совершают одну невообразимую глупость – влюбляются в абстрактную любовь задолго до того, как по-настоящему встречают человека, которого суждено полюбить. Это проходит… Но, когда в жизнь врывается магия, некоторые глупые детские фантазии могут смешаться с ней… и воплотиться. Тогда с ними приходиться считаться, как с реальностью.

========== Эпилог ==========

– Прошу Вас, проходите, – изобразив очередную ослепительную улыбку, Хофман проскользнул вперед, распахивая перед Сьюзан дверь кабинета. Это его бесконечное мельтешение и постоянная демонстрация изящных светских манер изрядно надоедало, однако вскоре ей пришлось убедится, что этот стиль поведения имеет свои основания.

– Он не любит ждать… Да, еще, не обращайте внимания, если он будет несколько резок или даже груб – просто у него такая манера общения!

– Я все поняла, не волнуйтесь, – бросив в сторону мальчишки раздраженный взгляд, Сьюзан прошла вперед. Помощников часто подбирают из прямо противоположных по характеру людей, чтобы они восполняли те качества, которого лишен начальник… ну, если, конечно, считать мнение Хофмана объективным, у молодого человека явный талант к драматизациям!

Тем не менее он был объективен. По крайней мере, в этом случае, что Сьюзан поняла, когда шагнула в просторный, чистый и оттого кажущийся несколько пустынным кабинет, а человек, стоящий у стеклянной стены, даже не обернулся ей навстречу. Кажется, он даже не заметил их появления, задумчиво глядя на городок, видимый с верхних этажей башни Симультека, как на ладони, и простирающийся до горизонта морской залив. Хофман, оказавшись в кабинете, моментально притих, словно звук выключили, хотя до того казалось, что молоть языком этот тип может бесконечно.

Толком рассмотреть хозяина кабинета Сьюзан не могла: на фоне еще светлого неба различался только силуэт. Женщина покосилась на притихшего Хофмана, но тот только беспомощно хлопнул глазами. С минуту висела гулкая тишина, потом терпение, которым Сьюзан, к стыду своему, никогда особенно не отличалась, истощилось окончательно. Вызвать человека на работу в воскресенье и тут же о нем забыть, словно он приперся по собственной инициативе – не самое располагающее поведение!

– Добрый вечер, мистер… Эсканор?

Мужчина, стоящий у стеклянной стены, обернулся.

– Ах да, – голос у него был странный. Довольно молодой, чистый, с бархатистым звучанием, совершенно лишенным, конечно, свойственной Хофману медоточивости, но время от времени речь рассекали резкие хрипловатые нотки. Сьюзан пришло на ум когда-то услышанное выражение о железной руке в бархатной перчатке, хоть и странно было ассоциировать это с голосом. Обернувшись к Рику, хозяин кабинета слегка рассеянно добавил. – включи нормальный свет, пожалуйста.