Немного сутулая тощая библиотекарша за стойкой проводила мальчика подозрительным взглядом поверх очков: на завсегдатая читального зала Кристофер совершенно не походил, а вот на шалопая, способного отколоть на подведомственной ей территории какую-нибудь выходку или просто мешать другим посетителям храма знаний чересчур шумным и беспокойным поведением – вполне. Впрочем, парень обычно умел вызывать симпатию даже у тех, кто его подход к жизни в целом не понимал или не одобрял, поэтому неопределенного возраста дама, скользнув взглядом по улыбчивому лицу с преувеличенно-кротким взглядом круглых глаз, немного смягчилась и отложила свое неудовольствие хотя бы до того момента, когда он и правда что-нибудь натворит. Сегодня ничего такого в планы Криса не входило точно.

А еще только на обаяние свое и оставалось уповать.

Скользнув взглядом сперва по склонившимся над книгами людьми за длинными столами, потом – по полкам стеллажей, Кристофер почти наугад взял какой-то томик и присел рядом с углубившейся в чтение Марлой. Буквально так углубившейся: почти уткнувшись в страницы кончиком носа, с которого в очередной раз сползли чересчур тяжелые очки. Какое-то время парень ждал, пока на него обратят внимание, но терпения надолго не хватило, да и закралась мысль, что его вовсе не игнорируют, а действительно не заметили.

– Эм, привет! – из-за попытки разговаривать одновременно приглушенно и бодро, в итоге получился какой-то театральный шепот.

Марла положила раскрытую книгу на столешницу и, отработанным жестом вернув очки на положенное место, повернула голову.

– Привет, – после короткой паузы поздоровалась она. И снова замолчала.

Не то, чтобы Кристофер заранее обдумал и отрепетировал, что именно собирается ей сказать, импровизация всегда давалась ему лучше и нужные слова приходили именно в нужный момент. Приходили. Обычно. Можно даже сказать – почти всегда…

Девушка продолжала вопросительно смотреть на него.

– Хотел пригласить тебя позависать с нами после уроков…

– Я же сказала, что не хочу больше проводить время подобным образом.

– Всегда… то есть – постоянно, разумеется, нет. Но праздники случаются не так уж часто, они для того и нужны, чтобы вносить разнообразие в обычные занятия. Ну… может быть, не в моем случае. Но интересно время от времени узнавать мир и с новой стороны тоже! – Крис крутанул головой, окидывая взглядом просторные своды читального зала. Одноклассница молча ждала продолжения. – Я никогда на самом деле не думал, будто ты обязана что-то в себе менять, честно. И Лили тоже, может быть, это разное восприятие, она просто не поняла, что все это может быть для тебя… совершенно иначе. Не сердись на нас.

– Я никогда не сердилась. Не так уж трудно догадаться, что вы хотели как лучше… просто это ваше лучшее было, а не мое. Прости. Хватит с меня преображений.

– Ну, я же не одежду сейчас приглашаю, а тебя саму. Так, как тебе больше нравится…

– Над тобой все будут смеяться. Слушай, ты вовсе не обязан…

– Смеяться? Пока что в этой школе меня еще никто на арене шуток и подначек не переигрывал, если кто-нибудь и рискнет… что ж, пожалуй, это будет весьма увлекательно! – невольно повысив все-таки голос, воскликнул парень. Марла строго зыркнула поверх очков, прикладывая палец к губам. – Прошу прощения. Слушай, я… Не знаю, может быть, ты сочтешь мое поведение легкомысленным или безответственным, но, если не пытаться, то никогда и не поймешь, получится или нет. Я – не пойму, по крайней мере, я не умею воспринимать что-то абстрактно, без поступка. Только я действительно очень-очень хотел бы, чтобы ты пошла со мной. Пожалуйста! – последнее слово он растянул, умилительно закатив глаза.

Протянув руку, Марла подняла со стола наугад выбранную книгу, повертела и покачала головой, кажется, каким-то своим мыслям.

– Это свидание? – наконец очень тихо спросила она.

Почему-то такая формулировка Кристоферу в голову не приходила. Впрочем, он уже неплохо приноровился считывать нюансы даже в ее несколько сухом и монотонном тембре – кажется, своим вопросом девочка еще и заявляла, что просто на еще одну тусовку в чужой компании она не пойдет точно, поэтому и хочет знать, какой именно смысл сюда вкладывает Крис.

– Гм, не уверен. Хотелось бы отметить возвращение Билли и вообще окончание всех этих похищений, так что я думал позависать всей компанией… А Лили переживает, что ты до сих пор злишься на нее.

– Надеюсь, меня ты решил позвать не ради того, чтобы она могла себя спокойнее чувствовать. Но это хорошо… то есть, я по-прежнему считаю, что ты симпатичный, но когда люди проводят вместе время и при этом даже общих тем для разговоров не имеют, если только речь не о помощи с учебой, это как-то бессмысленно.

Признаться честно, Крис в первый момент даже обиделся немного. Она сама, видите ли, так высоко ценит свою индивидуальность и всякие там компании, тусовки, шмотки и косметика только отнимают бесценное свободное время! А он, получается, обязан жертвовать привычным образом жизни, чтобы «было о чем разговаривать»?! Правда, почти сразу за это свое возмущение стало стыдно – сам только что сказал, что, не попытавшись, никогда не узнаешь своих возможностей, а Марла честно старалась освоить чуждую для себя «среду обитания» прежде чем окончательно решить, что ей это не подходит.