Утром следующего дня конюх запряг для начала четырех лошадей и мы (я, Харг, Рор и Мав) вывели их под уздцы на Пастушью Площадь, которая последнее время практически пустовала, ведь количество проходящих через город караванов уменьшилось более чем вдвое. Всю дорогу животные опасливо косились и недовольно фыркали. Когда же после того как грум объяснил и даже продемонстрировал как нужно садиться в седло, мы попробовали сами. Лошади стали истошно ржать и брыкаться, пытаясь нас скинуть. Сделать им этого конечно не удалось, да и вообще мало какой дичи удавалось сбросить с себя опытного охотника. Хотя собравшаяся толпа здорово потешилась за наш счет. Впрочем, довольно скоро мы все уже вполне уверено сидели в седле и управлялись с лошадьми. Проще всего оказалось это делать, внушая то, чего мы от них хотим, хотя иногда приходилось и зубами щелкнуть над ухом, если коняга вдруг заупрямиться.

Все эти приготовления завершил приезд гонцов от короля. Они прибыли в город во второй половине дня по дороге, что шла вдоль реки от моря, и въехали через Речные ворота. Часовые сообщили начальнику охраны о прибытии отряда везущего важное послание для князя, которого в это время в городе не было, поскольку он ушел по делам в сопровождении Харга и Мава. Я в тот день отдыхал, потому что дежурил предыдущей ночью. Посланный Абелоном солдат нашел меня в казарме, он сообщил, что начальник охраны требует разыскать князя, пока гонцы отдыхают и подкрепляют силы в трактире. Ведь кому еще знать, где находиться правитель, как не предводителю его личной охраны.

Тот час же сгреб часового в охапку и отправился по следу, оставленному родичами, через Речные ворота к мастерским. Я, было, пустился бегом, но солдат отстал практически сразу. Поэтому далее шел быстрым шагом, хотя человеку, дабы двигаться со мной, наравне приходилось бежать, бряцая доспехами. Когда он предстал перед Лаоном, то дыхание его заметно сбилось, посему докладывал он, часто прерываясь, чтобы глотнуть воздуха.

Выслушав его Лаон, сразу же направился во дворец. Впрочем, шел он, не спеша, обдумывая предстоящую встречу. Солдат же с гордым видом топал чуть позади нас.

По приходу князь первым делом помылся. После облачившись, в парадные одежды и украшения он принял королевских гонцов в тонном зале. Отряд состоял из десяти человек, и вошли они во главе с офицером тремя рядами по трое. Остановившись в четырех шагах перед троном, они поклонились, а офицер представился:

– Ваша Светлость, я Тэмен, лейтенант гвардии Его Величества. Мне поручено доставить вам королевский приказ.

С этими словами гвардеец достал из сумки опечатанный тубус и, демонстративно сломав печать, вынул из него официальный документ, тоже скрепленный королевской печатью. Сделав несколько шагов, он приблизился к князю вплотную, опустился на одно колено и, склонив голову, протянул Лаону свиток.

Приняв документ из его рук, князь произнес:

– Благодарю вас лейтенант. Ответ будет завтра утром, а пока вам следует отдохнуть перед дальней дорогой, - а обращаясь к кастеляну, сказал: - Майн, распорядись, чтобы посланцев моего господина разместили наилучшим образом в гостинице при трактире.

Гвардейцы низко поклонились правителю, и вышли вслед за кастеляном из тронного зала. После того как закрылись двери, Лаон встал и сжав в руке свиток с королевским посланием, энергично зашагал в сторону кабинета. Там его ожидал секретарь.

Удобно устроившись за столом, князь сломал печать и погрузился в чтение. Продвигаясь глазами вниз листа, он все больше хмурился, время от времени поджимая губы и качая головой. В конце концов, обращаясь к секретарю сказал удрученным голосом:

– Все! Война началась. Король требует выступать немедленно, потому что он вместе с основными силами светлых эльфов уже атаковал несколько городов темных и человеческих поселений на их землях. Кроме того я должен отчитаться каким войском двинусь, - Лаон потер рукой бороду: - Н-да-а. Всегда знал, что брать в жены эльфийку благородных кровей может выйти боком.

На последнее замечание князя Титус только вежливо пожал плечами - кто он такой, чтобы обсуждать семейные дела короля.

– Надо будет еще придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение, почему так мало мое войско, - прибавил Лаон задумчиво.

Вот этим-то они с секретарем и занимались до поздней ночи. Князь даже ужинал в кабинете. Поначалу Титус записывал на черновике то, что говорил правитель, который заложив руки за спину, расхаживал взад-вперед. Я вообще-то не особо прислушивался, но скорее всего сюзерен получит от Лаона послание примерно такого содержания.

"О, мой король, я твой недостойный слуга. Прости меня, что собранное мной войско столь невелико. Я до глубины души сожалею, но больше солдат с моих земель взять не удастся, потому что подданные мои стали жертвами морового поветрия. Кроме того сейчас время сбора урожая и крестьяне неохотно идут в армию. А моя казна почти пуста, ведь из-за предстоящей войны торговля в совершеннейшем упадке. И средствами чтобы поднять солдатам жалование и привлечь народ на службу я не располагаю.

Но при всех этих сложностях я смогу выставить шесть сотен воинов. Из них сто конных рыцарей, сто человек тяжелой пехоты и четыре сотни легких пехотинцев. Десять метательных орудий, и полное обеспечение всего войска провиантом и амуницией".