В своей жизни Шарлотте приходилось сталкиваться с необъяснимыми, мистическими вещами, которые она не в состоянии понять. Страх сопровождает её с самого детства, он живет в ней, тем самым ещё больше усиливая её желание разгадать страшную тайну, притягивая её к существу, скрывающемуся во мраке. Ей было предначертано слиться с этим мраком, увидеть его изнутри, услышать его зловещий голос и душераздирающий крик, почувствовать его прикосновение, его дыхание, стоило только взять Его за руку...
========== Пролог. ==========
Бостон. Штат Массачусетс.
Лето. 1887 год.
Холодная ночь завладела городом, черные тучи заковали собою небеса, заволокли со всех сторон, приближая наступление суровой непогоды. Сегодня, как и в предыдущие несколько ночей, снова льет сильный дождь, он встает серой, холодной стеной, и его бесконечный шум то и дело прерывают раскаты грома, вспышки молний освещают улицы, и люди спешат как можно скорее по своим домам, спрятавшись от надоедливого ливня под огромными зонтами.
Сквозь легкий туман и дождь неясно были видны очертания богатого особняка, который горделиво возвышался среди остальных, красующихся на этой улице домов. Теплые отблески света в его окнах так же тускло просвечивали сквозь бушующий ливень, а рассмотреть дом в полной мере позволяла только сверкнувшая в облаках молния, но даже тогда взгляд не мог уловить всех красот этого роскошного поместья с башнями и купольными крышами.
На нижних этажах ещё горели лампы и свечи, а самые верхние этажи были затуманены бликом темноты. В комнатах царила тишина, было лишь еле слышно, как ночной дождь бьет по крыше, а раскат грома эхом проносится по небесам.
В одну из комнат была распахнута тяжелая дверь. Это оказалась небольшая и уютная спальня на самом верхнем этаже дома. Здесь, на столике, возле стены, горела тусклая лампа, а из неприкрытого занавесками окна на пол падал яркий свет улиц и мелькающих молний. Возле окна постоянно были в своем привычном движении тревожные бабочки, которые тихо шелестели своими крыльями, хлопая ими по стеклу, и при свете неспокойной ночи они бросали свои юркие тени на стены. В довольно поздний час, как и положено, было тихо во всем доме, и даже шум на улице казался каким-то недосягаемым, словно был где-то за гранью, где-то очень далеко, настало чувство, что полное одиночество окружило её, эту маленькую и боязливую девочку.
Она лежала в своей постели, пугливо прижав обе свои руки к груди, словно пытаясь не дать сильно колотящемуся сердцу выпрыгнуть наружу. От проникающего каждую ночь в её душу страха она ощущала, как мурашки бегут по коже, покрывают все её тело от самых пят до самых ушей, на какие-то мгновения её пробирал озноб, но она не желала кутаться в пуховое одеяло, оставаясь только в длинной сорочке. Причину её страхов не знал никто, равно как и об их существовании мало кто догадывался, хотя девочка неоднократно рассказывала отцу и няне о том, что на протяжении довольно длительного времени, с тех пор как умерла мама, её преследует что-то неописуемо страшное, то, чему она даже боится дать название, боится в это поверить.
Сегодня ночью, как и всегда, она не закрывает дверь в свою комнату, но вовсе не потому, что не хочет остаться в комнате одна, а для того, чтобы услышать шаги, увидеть жуткие тени, скользящие по стене, точно знать, что оно здесь. Девочка неустанно смотрит в тянущийся коридор застывшим и нервным взглядом, каждую минуту ожидая появления этого существа. Она боится дышать, боится шевелиться. Сегодня ночью, как и всегда, она не гасит свою настольную лампу, чтобы эту комнату хоть что-то освещало, чтобы страх от накинувшейся тьмы не усилил биение её сердца ещё больше.
Прямо напротив неё, в коридоре, на стене висят часы, стрелки которых тихо стучат себе каждую секунду, и девочка понимает, что в длительность одной секунды её сердце успевает сделать несколько быстрых ударов. Свет из окна серебристым оттенком ложится на пол, а стены коридора одарены теплым блеском свечей, но спокойнее от этого не становится. Девочка все смотрит в этот коридор, не улавливая никаких звуков, но зато отчетливо видя, как внезапно по стене начинает ползти чья-то тень. Малышка приподнимается на кровати, вздрагивая, но продолжая всматриваться в узкий проход коридора. Теперь она и вовсе забыла, как дышать, кровь словно остыла внутри, когда взгляд её уловил чьи-то играющие в тени руки, огромные и явно нечеловеческие руки с длинными, костлявыми пальцами и заметно отросшими ногтями.
Не выдерживая, девчушка отворачивается к стене, пытается забиться в уголок своей небольшой кроватки, как в единственном убежище, и прижимает дрожащие руки к губам, чтобы не дать себе закричать. Тишину разрезает её стонущее в страхе дыхание, она точно слышит, как нечто приближается к ней сзади, хотя делает это бесшумно, но тем не менее его шаги она всегда способна различить. Заставляя себя молчать, заставляя себя ни в коем случае не поворачиваться назад, чтобы не столкнуться лицом к лицу с ужасом, девочка замирает и чувствует, как плеча её касается чья-то отвратительная рука, черная, худощавая, с длинными пальцами, словно вынырнувшая из неоткуда, из вечной тьмы. И вот тогда страх возобладает и так долго сдерживаемый крик вырывается наружу.
========== Первая встреча. ==========
Осень. 1900 год.
Невнятный сон проскользнул в сознании мимолетно, не оставив после себя даже следа, мгновенно исчезнув из памяти. Словно от какого-то постороннего звука девушка открыла глаза, встретившись с темной комнатой. Повернувшись на мягких простынях, не желая выпутываться из плена теплого одеяла, она протянула руку до прикроватной тумбочки, где тускло и так тепло горела лампадка. Её она всегда зажигает на ночь - с самого детства это вошло у неё в привычку.