Утром это место было не таким жутким, как ночью. Какая-то неестественная тишина и покой ощущались в воздухе, точно всё живое вымерло этим ранним утром. Будто всё замерло, оказавшись в ловушке ночных чудовищ. Птицы не сопровождали меня своим пением, а мелкие зверушки не шевелили кусты. И неясное ощущение, что я не одна здесь, и чья-то пара глаз пристально наблюдает за мной, не покидало меня ни на секунду.

Я очень часто бывала в этом лесу, ведь он находился не так далеко от нашего поместья на окраине шумного города. После каждой ссоры с отцом, я шла именно сюда. Он всегда внушал мне, что я должна беспрекословно подчиняться его приказам, будто я являлась обычным игрушечным солдатиком, не способным принимать собственные решения. В эти мгновения я ощущала, что мертва в душе, заточена в теле и обязана подчиниться, в то время как душа хотела жить собственной жизнью. Это было место, где я приклонялась перед собственными мыслями и убеждениями, которые в конечном итоге заставляли меня вставать и бороться за свои идеалы дальше.

Однако так называемое шестое чувство подсказывало мне, что нужно разворачиваться и бежать до тех пор, пока этот лес не исчезнет из поля моего зрения.

Тем не менее, я шла вперед, и чем дальше заходила, тем отчетливее чувствовала чужое присутствие. Казалось, что это чудовище, наблюдающее за мной, было моим страхом и моей памятью одновременно. Будто встретившись с ним, я смогу вспомнить что-то, что есть мой страх.

Углубившись в свои размышления, я забыла, что значит время. И не услышь я этот странный звук вдалеке, я бы ни за что на свете не вынырнула из своего мира мыслей и чувств, в который погрузилась с головой.

Этот звук был протяжным и жутким, будоражащим воображение. То ли вой дикого зверя, то ли гул чего-то нечеловеческого, то ли визг плачущего ребенка. Нечто непохожее ни на что, что мне приходилось слышать и чувствовать. Нечто огромное, неповоротливое, шумное и омерзительное.

Оно бежало. Бежало быстро, стремительно приближаясь ко мне. Земля сотрясалась под его ногами, сопровождая эту погоню душераздирающим криком. Оно было близко. Я оглядывалась по сторонам в панике и одновременно старалась держать себя в руках, считая все происходящее игрой моего буйного воображения.

Этот шум и грохот прекратился внезапно, точно так же, как и появился. Затишье. Я замерла, и дыхание моё сбилось. Голова закружилась, а земля, казалось, ушла из-под ног. Я качалась из стороны в сторону, охваченная страхом. Какое странное чувство…

Я схватилась за голову, которую вдруг поразила жуткая боль. Мои ноги подкосились, и я упала на колени, сгибаясь в три погибели. В ушах - звон. Тело покрылось мелкой дрожью, и руки лихорадочно затряслись. И самочувствие было точно у последнего пьяницы после похмелья.

И вдруг всё прекратилось. В одну сотую секунду все вернулась на круги своя, и лишь этот мерзкий скрипучий голос заставил меня вздрогнуть и замереть:

– Что, столь юная, прелестная душа, делает в лесу, да еще и в полном одиночестве?

Неизвестный говорил медленно, растягивая каждое слово. Казалось, любой звук давался ему с необычайным трудом.

Я боялась поднять голову и увидеть то существо, которое предстало передо мною. Страх сковал моё тело, и я не могла пошевелиться.

В ответ последовал душераздирающий смех, от которого кровь стынет в жилах даже у самых отважных храбрецов. Было жутко, но я всё же удостоила эту тварь взглядом.

Это был не человек, но и не Мой Милый Демон из сна. Это было воплощение ужаса. Скрюченный, с горбом на спине. Кожа, покрывавшая всё его тело, была обожжённой, кровоточила, а каждый её сантиметр был покрыт огромными гнойными пузырями. Его руки были длинными и касались самой земли, а на пальцах - огромные когти, которыми можно было бы легко вспахивать землю. Ноги казались сломанными, а вместо стоп - огромные копыта. От него исходил такой сильный жар, что мою кожу обдавало огнем. Порезанный, омерзительный, зловонный он предстал передо мною во всем своем уродстве.

Я просто молчала, взирая на него снизу вверх испуганными глазищами. А тот лишь весело гоготал, предвкушая удовольствие найденной пищи. Я забыла, как дышать. Кровь прилила к голове. Ступор.

Он сделал шаг ко мне, демонстрируя жуткую улыбку. Показались кривые желтовато-черные зубы. Глаза напоминали две узкие щели, через которые пробивался слабый черный свет. Паника. Он протянул руку ко мне, скрипя зубами и издавая уже знакомые мне противные звуки. Именно в этот момент до меня дошло ясное осознание того, что всё пропало. И именно это чудовище, которое я посчитала своим страхом, станет для меня последним воспоминанием.

Каждый шаг этого существа отдавался хрустом его костей, которые, казалось, ломались и дробились под тяжестью его массы. Любое движение сопровождалось этим дребезжащим звуком и скрипом зубов. Оно улыбалось, искренне радуясь, что встретил мою одинокую душу здесь.

Что?… Что могло спасти меня?

Я через силу поднялась на дрожащие ноги и ринулась бежать прочь от чудовища, который взревел, узрев моё упрямство и нежелание покорно ожидать своей участи. Он не упустит свою жертву так просто, не позволит мне убежать, но я сильна и не собираюсь отдавать свою жизнь здесь и ему.