– Вика… - Макс повернулся встать та, чтобы оказаться с испуганной девушкой, не смеющей поднять глаза, лицом к лицу.
– Вика, ты же видишь - нас охраняют. Не бойся. Прежде чем мы пойдём дальше, позволь - я тебя обниму.

Вот тут она удивилась и подняла голову. Пока она растерянно посматривала на Стрелка и Проводника, Макс спокойно и осторожно обнял её. И у самого мурашки по телу: такая худенькая! Одни косточки! Сжать-то чуть-чуть - и то страшно! И кожа под футболкой такая нежная, что Макс аж вспотел: не порвать бы! Но переплёл пальцы на её спине и тихо велел, выдыхая в ухо девушке:

– Сцепи пальцы за моей спиной!

Секунда, другая. Теперь и Вика протянула руки, чтобы обнять его. Она стояла в неудобной позе - на расстоянии шага, так что Макс спокойно шагнул к ней, чтобы быть рядом. Она снова напряглась. “Раз, два, три…” Досчитав до двадцати, он расслабил руки - и девушка, по впечатлению, чуть не отскочила от него, смущённо оглядываясь на Стрелка и Проводника. Но Юля кивнула ей и подошла сама.

– Мог бы и объяснить ей, - упрекнула она Макса и обратилась к Вике: - Мы обнимаемся, когда делимся силой. Внутренней. Так что… - она даже засмеялась.
– Ты не испугаешься, если я тебя обниму?

Удивлённая Вика позволила ей подойти и обнять её. Как потом - и Валере, который и сам был напряжён до того, что еле сумел улыбнуться девушке.

Макс довольно улыбнулся: на худенькое лицо Вики вернулся-таки румянец, а глаза заблестели. Она даже вздохнула, прежде чем идти дальше - вздохнула с облегчением. Теперь можно ускорить шаг, потому что он сейчас будет не торопливым, нервным, а деловым. Размахивая руками, он продолжил свои истории, и теперь Вика не жалась к нему, даже когда к тропе слишком близко подступали нависающие над ней кусты, до стрижки которых не доходили руки работников парка. Слишком далеко отошли от центральных парковых дорог.

– Стоять…

Макс встал, как вкопанный, заслышав негромкий голос Стрелка. А Вика, не понявшая, шагнула было дальше, но парень аккуратно взял её за плечи.

– Тихо.

У Валеры глаз зоркий. Максу пришлось ещё немного выждать, пока зрение зафиксирует, что впереди не только склонившиеся над тропой густой кустарник. Отблески солнца и тенистые пятна не сразу дали разглядеть, что дорога преграждена двумя незнакомцами. Макс, может, и посомневался бы: а вдруг это обычные люди? Вдруг это ещё один тип хулиганья из тех, которые в укромном уголке готовы поиздеваться над беспомощными парочками? А Валера уже обошёл его и неторопливо зашагал дальше. И тогда-то, когда глаза Макса отметили точные силуэты незнакомцев, он сумел “увидеть” внутреннюю сущность человеческих фигур.

Валера поспешил - это Макс сообразил сразу. А может, сработало предчувствие, которое часто проявляется у любого, кто достаточно долго ходит на тренировки в поместье Алексеича.

Вышагнувший из кустарника растительный вампир, а следом за ним, как привязанный, второй в два счёта отрезали Стрелка от маленькой компании. Но Валера всегда реагировал мгновенно. Он, наверное, спиной почуял опасность. До заступивших им дорогу вампиров оставалось метров пять, когда он обернулся и резко бросил:

– Сели!

Юля присела первой, а охнувшую от неожиданности Вику пришлось сбить с ног и держать упавшей и ошеломлённой на руках, наблюдая, как действует Валера.

А тот поднял уже привычное всем группам оружие - пистолет-зажигалку. Как-то он признался, что направлять силу Разрушителя, всего лишь указывая пальцем на мишень, неудобно. Пистолет-игрушка даёт больше свободы и возможностей, потому что привычен именно как оружие. Макс не всё понял из объяснений Стрелка, да и тот не мог рассказать вразумительно, что именно он имеет в виду под свободой действий. Но всеми знающими Валеру это объяснение было принято без сомнений. Ведь пистолет в руках Стрелка “осечек” не давал, даже будучи игрушечным.

Как и сейчас. Следивший не за Валерой, а за внезапно появившимися на тропе вампирами, Макс заметил, как с разницей в секунду головы обоих существ дрогнули, прежде чем человеческие оболочки осыпались на утоптанную землю. Наверное, Валера стрелял в головы. А Стрелок тем временем резко развернулся к побежавшим на него первым замеченным вампирам и ещё двумя “выстрелами” подбил обоих.

На земле остались лежать один костюм, три тенниски и джинсы, будто усохшие на кучках трухи. Из-под неё же, как и из-под одежды, еле виднелась разбросанная повсюду обувь. Макс выдохнул: сколько же бедолаг заменили эти гады?! И как они умудрились сделать так, чтобы исчезновения людей никто не заметил?!

Додумать не удалось.

Ещё наблюдая, как падают вампиры, парень начал разгибаться, чтобы подняться самому и поставить на ноги Вику, сидевшую послушно, едва она сообразила, что происходит…

Из кустов, рядом с которыми поневоле стоял Валера, метнулась зелёная змея. Она в несколько оборотов обвилась вокруг пояса мужчины и с треском ломаемых по дороге ветвей, с шелестом приминаемых тяжёлым тело трав втащила Стрелка в древесные тени.

Остолбеневшие парень и девушки уставились на кусты, из которых лишь раз донеслось: “Зар-раза!” Нет, кажется, было ещё кое-что не совсем печатное. А потом снова шуршание и треск, которые постепенно затихали.