Целью забега было дерево-гигант, которое в мыслях являлось символом спасения. Сперва я почти не ощущала движения воздуха, но вскоре холодные потоки начали раздувать одежду, а ноги перестали касаться земли, вернее, дрожащей болотистой почвы. Я продолжала бежать, слегка задевая ладонями огромные травяные волны. Казалось, что я бегу очень быстро, но дерево почему-то приближалось чрезвычайно медленно.

Вспомнился мультик из детства, где Алиса должна была очень быстро бежать, только чтобы оставаться на месте, а чтобы достигнуть нужной точки, мчаться надо было ещё быстрее. Вот нечто подобное было сейчас со мной. "Тан учил, что нужно отпустить себя, полностью расслабиться при максимальном напряжении сил. Парадокс, конечно, но иначе никак..." - продолжая бег, я заглотнула ртом воздух и, раскинув руки, закрыла глаза. Я словно зависла в затяжном прыжке, а потом сильнейший поток, как в аэродинамической трубе, толкнул вперёд с такой силой, что на секунду показалось, будто позвоночник вылетит через живот и грудную клетку. Открыв глаза, я увидела стремительно надвигающийся ярко-зелёный гигант и только коснувшись пальцами шершавой коры, выдохнула и рухнула на землю.

Дверь каюты содрогалась под ударами. Голоса Дайка и Макса, вой Бумера заполнили тесное пространство.

– Топор надо!
– выкрикнул Дайк.

– Нет! Не надо!
– заорала я в ответ.
– Сейчас открою...

Но такое элементарное действие, как откинуть щеколду, сразу выполнить не получилось - я просто не смогла встать. Тело стало ватным, как у тряпичной куклы, словно без костей и совершенно не подчинялось. Услышав мой голос, Бу сменил пластинку на радостный скулёж, а парни завопили:

– Открывай, Кари! Открой!

– Что за привычка закрыватьс-с-ся!

Кое-как я перекатилась на бок, дотянулась до железки и дёргала, наверно, несколько минут, прежде чем удалось её отодвинуть. Мои мальчики дружно завалились в каютку, всецело заполнив её собой.

– Как ты?! Да ты белая, как твои волосы!
– Дайк хватал меня за руки, прикладывался губами ко лбу, проверяя нет ли жара, а Макс и Бу, рыча и отпихивая друг друга, пытались прижаться посильнее.

– Ну что там, наверху?

– Мы выбрались!
– Нянь продолжал тормошить меня.
– "Медуза" выскочила из потока, как пробка из бочки!

– Да!Да!
– вторил Макс.
– Такой ветер поднялс-с-ся! Шхуну так понес-с-сло, еле втроём руль держ-ж-жали! Ают даже боялс-с-ся, что паруса с-с-сорвёт!

– То есть всё в порядке?

– В общем, да, если не считать одного...
– мы обернулись на голос капитана. Он стоял у распахнутой двери, опираясь двумя руками о верхнюю балку.

– Чего?

– Нашего местонахождения...
– и, призывно махнув, потопал к лестнице на палубу.

От слабости меня сильно качало. Не ожидала я, что "вызывание" ветра так отразится на самочувствии - он будто выдул из меня все силы, однако выйти на воздух очень хотелось. С помощью друзей я выползла наружу. Кругом ясный белый день, синее небо с мягкими кучами облаков, туго натянутые паруса рассекающей волны шхуны и... у меня перехватило и так неровное дыхание... огромные айсберги!

Латрас. Через несколько недель после отплытия "Чёрной Медузы".

Ранним утром фаэдр Балмаар сидел за столом, проверяя учётные листы. Несмотря на произведённые растраты за большой груз железной руды из Перрикола, оплату лесорубам и строителям, а также авансовые платежи, денег ещё хватало. Прокручивая в утолщённых пальцах стилос, городской глава раздумывал о том, что ещё может понадобиться в ближайшее время. Он перебирал записки, в которых некоторые жители выразили пожелания и просьбы, а также прежние пометки; размышлял, что нужно сегодня или завтра опять собрать городской совет и обсудить некоторые идеи, которые посетили его в последние дни.

"В общем, всё решаемо, - чесал нос Балмаар.
– В первую очередь - расширить кузницу или построить ещё одну. Несколько толковых парней напросились к Малахану в ученики, а кузнецы очень нужны - семья Малахана с таким количеством работы уже не справляется. Потом верфь для ремонта шхун - этим давным-давно нужно было заняться, да всё денег не хватало. Капитаны уже столько лет сетовали, что в Латрасе, хоть он и на побережье, никаких условий для длительных стоянок, лишний раз даже останавливаться не хотели, предпочитая плыть в Гейзу. А если верфь строить, то и пристань надо ремонтировать - за зиму штормовые волны почти совсем её разрушили. Лес для строительства рубят каждый день, да и блоки из белого песчаника нарезают, благо его на двадцать этье от Белой скалы, доставлять только к городу неудобно. А тут ещё и постройка крепостной стены... Люди хотят каменную стену и ворота на двух дорогах - понятно, что так безопаснее. Молодёжь, которая прибыла в город, оказалась очень кстати, и пусть ещё приезжают - работа всем будет".

Поглаживая пышные усы, Балмаар уставился в окно, слушая звуки раннего утра. Стук копыт вывел его из задумчивости, а быстрые шаги на ступеньках заставили подняться с места. Дверь резко распахнулась, и в приёмную влетел Май:

– Всадники на северном кордоне! Много! Вооружённые!

– Та-а-а-к...
– протянул городской глава.
– Начинается!

Окрестности Латраса. Кордон на северной дороге.

Отряд Карелла, который немного увеличился за время пути, остановился у высокого забора из острых, толстых кольев. Преграда полностью перекрывала дорогу: по одну сторону тянулась непроходимая лесная чащоба, а по другую - скалистая гряда, пересечь которую верхом не представлялось возможным.