Конечно, был скандал. Зачинщиц и бросивших свои участки девушек отправили домой. По слухам – сам принц, причем, наговорив немало обидных слов. Нас же отпустили только вечером, накормили все той же противной кашей – теперь и служанкам досталось – и отправили по комнатам, предварительно выдав мазь для рук. Еще несколько девушек, поджав губы, собрали свои вещи и вернулись домой. С их точки зрения, такое отношение было недопустимым – и в чем – то я была с ними согласна. Кажется, Распорядитель заигрался.

В ванных опять не было воды, но я не унывала – удалось принести из колодца, что был рядом с огородом, целое ведро, так что мы с Аламеей даже умылись, попили чаю и, воспользовавшись ее магией, привели себя перед сном в порядок. Вторую половину ведра я сберегла на утро.

Но понадобилась она ночью.

Было где-то около трех утра, когда я проснулась от собственного кашля. Сначала мне показалось, что что-то залепило мне глаза, но потом я поняла, что дело не в глазах. Дым! Он заполнил собой всю комнату и вызвал этот кашель. Неужели, пожар? Я растолкала еще спящую Аламею, замотала ее в простынь и, быстро намочив пару тряпок водой из ведра, повесила их нам на волосы и лицо. Подумав, я прихватила еще влажные тряпки. Мы выскочили в коридор, полный такого же густого дыма. По коридору метались тени, слышались крики и плач. Я споткнулась обо что-то. Тело девушки – видимо, та потеряла сознание. Пока никто не смотрел, я шепнула пару слов, провела над ней руками, и, подняв на ноги уже очнувшуюся девицу, намотала тоже ей на голову защиту. Мы двинулись в сторону лестницы. Там царила подлинная паника; но еще хуже было у самых входных дверей. Образовалась давка еще страшнее, чем возле Арки. Истерящие девицы пытались как можно быстрее выбежать наружу, образуя огромный затор, в котором слышались крики боли и отборная ругань, достойная базарных торговок. Я покачала головой, и двинулась в обход. Совсем голову потеряли! А ведь даже огня нигде не видно, дом не рушится, с дымом – по моим подозрениям и вовсе вызванным магами – вполне справляется мокрая ткань.

Но на улицу хотелось, так что я просто взяла тяжелый стул, и, с каким-то даже мрачным удовлетворением, со всей силы запустила им в высокое витражное окно. Осколки брызнули в разные стороны. Ворвался свежий ночной воздух, разметав белые хлопья дыма. Аккуратно обернув тканью руки, я убрала остатки стекла с подоконника и края окна и подтолкнула Аламею и вторую девушку. А потом и вовсе потащила туда всех мечущихся рядом девиц. Видя, что выйти таким способом вполне реально, еще несколько претенденток и служанок принялись мне помогать и вскоре из окна осторожно выбирался уже устойчивый поток невест.

Перед монастырем собрались королевские слуги, лекари и маги. Горели костры. Всхлипывающих девушек заворачивали в одеяла и отпаивали успокоительным, а если было необходимо – лечили. Я покачала головой. Теперь я была уверена, что все это – всего лишь проверка, но методы Распорядителя, ответственного за весь отбор, мне категорически не нравились. Ведь в той толкучке кому-то могли серьезно навредить. Я приобняла трясущуюся Аламею и, услышав недовольное «карр», посмотрела наверх. На ветку дерева, нависшую над нашими головами, сел ворон. Его блестящие черные глаза отражали свет луны, а когти недовольно топтали хрупкую кору. «Кыш» произнесла ему мысленно. Ворон наклонил голову, посмотрел на меня внимательно и, издевательски каркнув, улетел куда-то за здание.

А то я не поняла, что грядут большие изменения.

Королева Азалия нервно звякнула ложечкой и, не выдержав наконец напряжения, отставила чашку в сторону.

– Соглашусь с моим сыном – это превысило все возможные границы, господин Распорядитель! Дорогой – обратилась она мстительно к королю – я уже подумываю, может мне взять отбор в свои руки и отстранить господина Бердана от этой обязанности? Его жестокость может стать притчей во языцех! Это хорошо, что девушки не имеют права рассказывать посторонним о происходящем здесь, но в этот раз слишком много недовольных и слишком много людей было задействовано.

Главный Распорядитель виновато повесил голову:

– Мне казалось, это будет отличная проверка… Я не учел паники и не подумал, что кто-то может серьезно пострадать… Зато – он заискивающе посмотрел на короля и принца – после этих суток осталось всего девяносто две девушки!

– В живых? – насмешливо спросил принц

Распорядитель дернулся и примиряюще поднял руки. Он был дальним родственником королевы и довольно неплохим парнем, потому не боялся опалы, но и сам понимал, что переборщил:

– Всё! Не волнуйтесь – больше ничего неприятного! Ну, кроме нескольких магических конкурсов – но тут уж мы выполняем заветы Пресветлой. Девушек будем кормить, холить и лелеять; их уже сегодня их перевели во дворец.

Брови короля изумленно взметнулись вверх:

– Всех девушек? И нашлось им место?

– Да – гордо кивнул Распорядитель – конечно, кому то получше достались покои, кому то похуже – но когда выбудет еще хотя бы половина, мы всех устроим одинаково. Сегодня у них день отдыха. А завтра начнутся только приятные и веселые конкурсы, я обещаю.

– Бердан, ты уж постарайся – нахмурился король – мне не нужно недовольство в высшем обществе. А то набегут сейчас высокородные мстить за своих дочерей…

– Да ладно, отец – принц скривился – кто ж из них будет кричать на каждом углу, что его любимая доченька не справилась с заданием? Молчать будут и напустят таинственности. Кстати, а что проверяли то в этот раз? Способность не паниковать?

– Скорее, сострадание и умение находить выход из критических ситуаций. Вы удивитесь, но многие девушки в прямом смысле шли по головам, стремясь выбраться из здания. Они то первые и вылетели – я все прекрасно контролировал через магический кристалл – подал голос Главный Маг.